为了与轻烟楼打擂台，沈琼英也想出了新花样，她打算于近日举办蟹会。

沈琼英请来叶芜商议：“秋日的蟹最肥美，我打算在十月末、十一月初组织三场蟹会，每次邀请二十人参加，九日一会。你看如何？”

叶芜笑问：“这倒有趣，你打算请些什么人？”

沈琼英笃定道：“这第一场，自然是要请金陵的仕宦大族，第二场，我打算请金陵的文人墨客，蟹会的菜肴若能得到这些人品题，定然会风靡整个金陵。至于这第三场嘛，是回馈老顾客的，价格亦可以优惠，他们也是醉仙楼的活招牌。”

叶芜沉吟道：“你这想的已经很周全了。那蟹会的菜肴呢？若只是吃蟹，会不会太单调了点？”

沈琼英笑道：“自然还会搭配一些小菜，但绝不能抢了蟹的风头。馔无珍馐，但取家常新鲜而已。与会众人食蟹之余，还可以把酒论文，分题赌韵。这不是很风雅的事吗？”

叶芜笑了：“这个法子倒是很新奇，可以一试。”

沈琼英笑道：“轻烟楼推出八宝肉圆、八宝豆腐等新菜，是以繁复取胜，而我组织蟹会，是以简约取胜。螃蟹不用加任何调料而五味俱全，蒸而食之，才能不失真味。其实这世上新鲜独特的的食材，原也不需要太复杂的调味，配料太多失去本真，倒显得喧宾夺主了。”

对于饮食一道，沈琼英总是有自己的独特见解，叶芜好奇问道：“有道是食蟹之后百味淡，你打算做哪些配菜呢？”

沈琼英思索着笑道：“蟹羹是肯定要有的，原汤化原食嘛。其他的嘛，无非搭配一些冷荤和蔬菜，叶姐姐有什么建议吗？”

“笋肯定是要有的。”叶芜平日对饮馔亦颇有心得，此时也帮着出主意：“既然是蟹会，就应该突出当季食材，如今天目笋、杭州笋大量上市，价钱又不高，正堪与螃蟹搭配。”

“那就来一个道煨三笋吧。”沈琼英随即道：“秋天的菱角长得正好，我可以做一道甜品煨鲜菱，也是应季之物。”

“甚好。”叶芜笑道：“至于冷荤嘛，就上些板鸭、风鸡，也就够了。”

二人谈笑间便把蟹会的菜品定下来，由谢临出门邀请诸位宾客，等到蟹会那日，沈琼英亲自下厨准备菜肴。

所谓煨三笋，即天目笋、杭州笋和本地的冬笋。做法亦不难，笋切成滚刀块后，放入淡盐水中煮熟去掉涩味，然后放入事先熬好的鸡汤中，加少许火肉提鲜，再煨熟即可。

秋天的菱角正当季，沈琼英选的是刚刚从水塘的摘下的小菱角，放入盐水中浸泡一会儿，剥去褐色的外壳，便露出里面白嫩嫩脆生的肉，菱角可以生食，她随手就放入口中一个，清甜脆嫩，水气很大。

一旁帮厨的春兰也忍不住吃了一个，新鲜菱角带着草木的清香，爽脆可口，不由赞道：“这菱角真新鲜。”

在这个季节，新栗与白果也下来了，去壳后放入糖水中与菱角同煮，待软烂后，这道甜品便做好了。

接下来，沈琼英取来几只鲜活的螃蟹放入笼屉蒸熟，等到螃蟹稍凉后，她便和春兰坐下来一起拆蟹肉蟹黄。蟹肉的鲜味很快飘到鼻子里，春兰看着那莹白的蟹肉、金黄半固态的蟹膏，不由赞道：“这回的螃蟹可真肥。”

闻到这个味道，沈琼英也有些饿了，不过她比春兰能撑得住。她将刚才蒸螃蟹的水取出适量倒入大锅中，放入蟹肉、蟹膏、加入少许笋丝和姜丝熬煮，待到汤熟三滚，再加入少许水淀粉勾芡，蟹汤很快变得晶莹而浓稠，加入少许盐调味，便可以出锅了。

春兰在一旁好奇问道：“这样就好了吗？不用加胡椒粉，也不用加鸡丝、火腿丝和海参丁吗？”

沈琼英笑着解释：“蟹本身是至味，只需稍加佐料突出其鲜即可，若用鸡丝、火腿、海参，徒夺其味而惹其腥恶，这便是画蛇添足了。”

春兰听得似懂非懂，那一厢厨役已经把板鸭、风鸡等熟食切好，随时可以上桌了。

今晚的蟹宴设在醉仙楼西楼，地方极轩阔，摆了两大桌席，每一席旁设两张描金高几，一张摆着香炉、香盒、箸瓶三事，焚以爪哇国进贡的黄熟香，另一张上放着各色茶具，另设一竹炉预备着煽风煮茶。更引人瞩目的是室内角落皆摆满了各色菊花，其中不乏紫龙卧雪、绿水秋波、龙爪、玄墨等名贵品种。

韩沐是一贯附庸风雅，来到醉仙楼便赞道：“这次蟹宴布置得很好，想得也周到，沈掌柜真是玲珑心思。”

与韩沐同席的蒋御史亦附和道：“朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英。这菊花与螃蟹布置得应景，当浮一大白。”

沈琼英忙笑道：“馔无珍馐，皆是些应季小菜，大家不必客气，今日开怀放饮，定当一醉方休。”

入场之后一直沉默的顾希言此时开口道：“我等事先商议过了，也不能白吃沈掌柜这桌席。这五两纹银权做酒资吧。”

一旁的侍从默默递上银两，沈琼英愣了一下，示意春兰收下，又笑道：“妾晓得，各位老爷廉洁奉公，于民一向秋毫无取，今日肯赏脸参加宴会，无非是为醉仙楼捧个人场罢了。妾真是既敬佩又感激。”

坐在首席的谢通政笑了：“沈掌柜这话是了，醉仙楼也算是金陵酒楼的招牌，每年纳税亦不少，官府自然是支持的。来吧，闲话少说，我们开席吧。”

在座的要属谢通政官位最尊，既然开口，席上众人便开始饮酒酬酢，一时间宴开芙蓉，酒媚华灯，热闹非常。

士农工商，商在最末，沈琼英自然是没资格与他们同席的，只是出面敬了一轮酒，便退下了，她酒量本狭，此时脸便有些红，脚步亦有些绵软。

离开西楼时，沈琼英不经意撇向席间一眼，见顾希言正与韩沐低声谈着什么。顾希言身形高大，在一众宾客中格外显眼。许是喝了酒的缘故，他的眉眼不似平常般冷峻，倒多了几分柔和，衬着玉色的夹袍，愈发显的儒雅风流，如玉山上行，光映照人。