一旁随侍的麴尘忙上前来，说：“夫人放心，早起奴婢见朝霞红彤彤的一片，怕是要落雨，就让人提前将竹子收起来了。”

麴尘便是如今的宫女头头，宝珠见她处事周到，说话也有分寸，倒比齐姑姑可亲些。赞许地对她一笑：“多亏你细心。”

认真算起来，从皇帝即位起，这些宫女们便被拨来照顾她，可两年多的时间里，宝珠和她们的接触都很少，一则是因为和杏儿秋月毕竟情分不同，有一个齐姑姑管着她俩已经够了，不想再抬举谁起来，和她们平起平坐；二则么，从前下意识里，仍是抗拒皇帝的种种安排。

可皇帝确实是比她知人善用。麴尘这个人，没有齐姑姑那些小算盘大抱负，凡事更看得清楚些：自己虽是皇帝指派的人，理应对皇帝忠心，但既然跟着宝珠，自该事事以宝珠为先，才算尽了职责。

渐渐的，宝珠不由得更加倚重她些，齐姑姑呢，管着府里的开支进账，既不至于冷落了，又无须老天拔地地侍奉，一站便是大半日。

这天宝珠正窝在圈椅里看书，杏儿坐在她跟前理丝线打络子，麴尘从外头进来，见皇帝不在，方才走上前来行了一礼，像是有话要说。

宝珠因问：“怎么了？”

麴尘道：“靖宁侯府的二小姐来了，想见夫人。奴婢见她身边一个跟着的人都没有，还是走着来的，鞋也磨破了，不知是遇上了什么事儿，便请她在前厅里坐着，用些茶点，又让人出去打听了。夫人若愿意见，奴婢再领她来，若不见，派一辆车，好生送她回去就是了。”

傅家的人里，宝珠唯一还挂念的便是这位名义上的小姑。听见麴尘这样说，不由微微皱眉，道：“她既然来了，必定有缘故，好歹让她到我这里，换一双鞋才是。”

麴尘领命去了，未几带了傅小姐回来，小姑娘见着宝珠，“嫂嫂”二字险些脱口而出，赶忙咽了回去，口称“夫人万福”，规规矩矩地拜下去。

宝珠忙说不必多礼，让杏儿搀住她，道：“小妹且来我这里坐，脚磨伤了没有？”见傅小姐摇头，略放心了些：“我这儿没有合你脚的鞋子，只好先从外头买一双，里面垫软和些，先将就着穿罢。”

傅小姐见她待自己仍同从前一样，只将“小姑”换作了“小妹”，不由得悲从中来，霎时红了眼眶，强忍着不敢让眼泪落下来。

宝珠见状，便让麴尘去取鞋，杏儿去打水，将人都支出去了，方柔声对她道：“这儿没有外人，你受什么委屈了，只管告诉我。”

傅小姐压着哽咽，道：“宫里面来人，把云姨娘带走了，哥哥连上朝也不去了，整日闭门不出，老夫人骂他，后来又不知谁说云姨娘不是良家，老夫人气坏了，跟着又骂我…”

她又何其无辜？宝珠微微叹息，一面为她拭泪，一面又想：云栀的身契分明在自己这里，旁人都不知情，谁会告诉老夫人呢？

片刻麴尘捧了双新的掐金满绣蝴蝶缎鞋回来，见她二人再无别的话了，这才走进来，请傅小姐随宫人到梢间去泡脚换鞋。

她自己留了下来，宝珠因问她：“打听出什么了？”

麴尘说的和傅小姐的差不离，不过还有两点：一是云栀已经被带进宫好几日了，生死不明；二是云栀原是犯官之后，家道中落才流落到烟花地的。

“她本姓章，父亲是太039祖朝的鸿胪寺左丞。”这些事皇帝懒得在宝珠跟前提，不过她执意要问个究竟，也就有问必答了：

“十五年前，皇考四十圣寿，占城国王遣使者送来了贺礼，这算是两国邦交的开端，故此皇考颇为看重。谁知某一日，那礼品忽然不翼而飞了，礼部与鸿胪寺互相推诿，竟然没有一个人承认经手过这批礼品。彼时占城使者仍住在都中，本该度其贺礼价值，赐予相应的回礼，这下子也只得先死压住风声，尽量地将还礼往丰厚里置办——

待使团一走，皇考何等暴怒，可想而知。随即下令彻查，稍稍有涉及的官员们你攀扯我、我弹劾你，闹得沸沸扬扬，后来，鸿胪寺右丞揭发了自己的同侪章某人，原来是他监守自盗，意图调换贡礼，不防赝品还没搬回来，就被下属撞破，嚷了出来。这下还有什么可说的？判了个斩立决。”

宝珠听到此处，却有些不解：“调换贡礼，是要自己私藏，还是运到外面去卖呢？若是偷卖，必然有肯销赃的下家，怎么不顺藤摸瓜地查下去，以儆效尤？若是自己昧下了，抓人的时候可曾抄检出来？占城国算不上多么富饶，不知献了什么宝物来？”

皇帝笑了一声，并不言语。

宝珠便明白了，朝中四分五裂、彼此猜忌构陷的局面越演越烈，对谁都没有好处，必须推一个人出来了结此事，至于被选中的章左丞是始作俑者，还是替罪羊，都不要紧。

而云栀的命运，自此被改写。

宝珠又想起什么：“章左丞判了斩立决，并没有祸及家小啊!”

“本来是这样。”皇帝接着道来：“可章某人伏诛后，没过多久，礼部侍郎在家休沐时，无端被贼人射杀，皇考认为，这是有人不服圣裁，蓄意挑衅，不但将章家上上下下清算个干净，又牵连出十来户人家，杀的杀、流的流，许多开国功臣，都折在了这样一桩不起眼的案子里头。”

宝珠这下觉出味儿来了：所谓贡礼失踪，只怕都是先帝一手策划，旨在收拢政039权、铲除党派。

“那个贼人呢？”

“那个贼人，是来京都救母的郦二。礼部侍郎命中该有此劫，早年路过扬州时看中了一名盐商家的舞姬，盐商正愁无处巴结呢，哪还想得起这舞姬曾为自己诞下一子？忙不迭地将人献上去了，再料不到十来年后会有这一出。”

风谲云诡时，一只无知无畏的云雀偶然卷入其中，出人意料地改变了局势。

“礼部侍郎本是前朝的降臣，皇考不满他沽名钓誉已久，他的死又正中下怀，竟没有认真追捕那郦二，不然他以为他单凭隐姓埋名，便能逍遥法外吗？”听这语调，皇帝对郦二爷也颇具怨气。