约莫一壶茶，芷秋梳着乌溜溜的鬅鬓头，细衬翠钿，斜插碧钗，别簪白茶，罩一妆花对襟衫，扎一月魄留仙裙。到得厅上，见是果然是一位青年才俊，相貌不必说，眉宇里还透着股精神。

芷秋立在案前福了身，到座去与他说话，“未知大人尊姓，倒不晓要如何称呼？”

“鄙姓窦，单名一个初。”那窦初依陆瞻之命前来，抱着一个好奇心，要见一见这位叫心冷意冷的陆督公都动心的花魁，到底是副什么样儿的倾城之姿。

眼下一见，却是月宫嫦娥下凡来，珠宫神女到樽前。面上尔尔，心内却大呼不亏，纵然背着个娶倡为妻的难听名声、又有革职之险，却有陆瞻庇佑，又得此佳人，是个划算买卖！

又见芷秋颔齿莞尔，嫣然大方，“不敢直呼大人尊讳，只叫窦大人吧。窦大人是打京里来的？”

屏风照斜阳，暖黄黄金灿灿。窦初吃过一杯，手撑在案，“才到苏州没多久就听见姑娘芳名，势要来瞧一瞧，这不，才忙完一桩公务就赶来了。”

适才相帮端来木托，上头墩着石炉，滚着一紫砂壶，另有一哥窑小紫砂壶、茶罐、竹夹等器皿，再有松子核桃仁。

芷秋先洗一遍茶，将松子核桃与茶叶并放其中，待将他性子磨得差不多，方含笑启口，“我们这里是江南的茶，窦大人若喝不惯也没法子了，将就些可好？”

“我不讲究这些，姑娘请便好了。”

“窦大人倒是好相与。”芷秋轻笑，引得桃良三人亦跟着捂嘴笑。

须臾芷秋捧一瓷瓯到他面前，两个眼婉露风情，“窦大人既是京里来的，那织造局的那位陆大人、布政使司的那位沈大人您可认得？”

窦初呷一口茶，烫得直呼舌头，嘶着气儿，“认得、自然认得，都是京官儿，又同派到这里，哪里会不认得？”

“那您可听见讲，小女子现今被那位陆大人包了去？”

那窦初适才明白过来她在探虚实，缓下笑去，“我才来不多久，若不是姑娘今日讲，我也不晓得。”

“窦大人眼下晓得了，就不怕？”芷秋再替他斟茶，涓涓水柱，蒸腾热烟里暗窥他一眼，“自打陆大人包了我，我好多老客都不再来了，连苏州知府祝老爷亦不曾来过，窦大人就不怕得罪了陆大人去？”

“这有什么可怕的？”窦初靠到椅背上，将这玲珑慧女另眼相瞧，“大路朝天，各走一边，你们开门迎生意，我们就来光顾，没道理他来得我来不得吧？我听你这意思，好像是姑娘不大欢迎我？”

芷秋暗骂他，又暗服，难得苏州官场上还有不惧陆瞻的，“我们是开门做生意，哪有欢迎不欢迎大人的道理？”

见唬不退她，只得作罢，“是我多嘴，陆大人最是心胸宽广宰相肚里能撑船之人，才不会计较。”

京中都晓陆瞻在官场向来行事波诡难断，更是杀人不眨眼，经他手办过的朝廷官员无有认罪伏诛的，亦有“御前判官、诏狱阎王”之称，不想到这小女子口中，竟成了个“心胸宽广”之人。

窦初只在心内暗笑，搦过茶盅起身，“不必斟，走了。”

恰时芷秋脑中转来转去的都是陆瞻，倏听他要走，一时未反应，随意搭腔，“好，慢走不送啊。”

天际生暮云，残红落在芷秋不加虚酌的面上。要不说烟雨巷的姑娘怎么常讲“男人都贱皮子”，你不热络，他倒热络起来。

就因此道理，窦初反生些许心悸，半副身子撑在案上偏脸睇她，“你别忙着高兴，明日我还来。”

芷秋适才醒神过来，却业已得罪至此了，索性破罐破摔，“窦大人，您还是别来了，如今我给人包了去，再迎客，就是失信于人，做生意的，得讲个信用。这烟雨巷多的是美娇娘，回头我给大人举荐一位，保管比我还强几分。”

那窦初从前不少狎妓，还是头一回见赶客的倌人，愈发起了劲头。佯将眉头轻锁，假思半晌，锵然拒之，“我想了想，还是得来，我已经付出去二十两了，不得个甜头，叫我怎么收手？你既怕失信于人，不如我教你个法子，你去同陆督公照实讲，兴许他许你占着老客酬新客呢？正好两家不耽误，挣个双分子。”

血阳满灺，芷秋独座圆杌凳上，余晖温柔地贴在玉容。她托起腮，眼中里照出一团火焰，是黑暗中坚毅的银河，温柔地蔓延。她说：

“他才不会呢。”

雁啼秋水，满城花絮，时光迢迢，去无归停。连着二三日，那窦初果然都来打茶会，与芷秋明里笑谈天地，暗里“尔虞我诈”地玩起追逐游戏。

可巧芷秋早在心里将他烦了二百遍，却碍于他是官场中人，又是个打发不去的磨人性子，只得勉强应酬。原也筹谋将此事抖露给陆瞻，可又想，倒别连累他总与同僚翻脸，因此暂且按捺未说。

好在这日窦初来，芷秋、雏鸾正陪云禾送方文濡赴京，便正籍此叫袁四娘推了他去。

这厢由一相帮赶着马车，往城外去，车轸咯吱咯吱响个不停，碾去楼宇百千，青砖万条，渐渐声影僻静，唯见青山不见繁市。

偏不好是因秋日飞絮，云禾这两日往风地一吹，面上不知沾染了什么，发起痒来。今日竟见红肿，连脂粉亦盖不住，此时戴着个长帷帽，急得直恼，“姐，你瞧，是不是丑得很？一会子叫他见了怎么好？”

雏鸾掀了片帷绡瞧她，果然见斑驳红肿，蹙额去打她的手，“不要抓呀，仔细抓破了留疤。”

“痒呀！”云禾嗔急起来，撇着唇角，楚楚可怜，“就跟往年我沾了那软枝黄婵一样的，又痒又火辣辣地泛疼。”