堂中往来人多, 或是异地上任的、或是押解犯人的、或是传递消息的, 履舄纵横里, 驿役怕人瞧见, 忙将票子抽过来折入袖中，“也好，免得你们两个弱女子在外头被人欺负，跟我来吧。”

这里欢喜不迭，倒还记着吩咐王长平去检查车马情况，一面跟着驿役往后院里去，路上引来侧目自不必提。

走近房内，桃良将茶具冲一冲，瀹了壶茶，两个人坐在榻上慢整行李，匀面解乏。桃良数着余下的票子，登时愁上心头，“姑娘，这才到南京，咱们带出来的一万银子就只剩了六千，往后可怎么办？”

日近黄昏，残阳立尽，镜中满烟尘，芷秋挥着条帕子将床架子扫一扫，扭头见她苦哈哈扬着一沓票子，安慰地笑笑，“钱哪里经用啊？路上各处贿赂驿丞，换马换车换吃食，都是海一样的银子花出去。该花的总要花，没了再想办法就是。”

“想什么办法？”

天色跌落，随之亦有光鲜的颜色从芷秋面上坠下去。她笑一笑，接过桃良递来的纨扇打着，“南京、淮安、济南等地都是富庶之乡，若是没钱，我就到茶防里去打个擦坐。以你姑娘我的伎艺，还怕挣不了银子？”

桃良将包袱皮谨慎地压在枕头底下，攒起两弯细眉，“可姑爷要是晓得了，不定怎么伤心呢。”

“傻丫头，你不叫他知道不就行了？”

正说话，听见外头渐渐喧哗起来，芷秋所居就在内堂后廊转角，隐约能听见男人们吵吵嚷嚷的寒暄声，大约是窦初在这里遇见哪里去上任的相熟官员，于是叙起旧来，像是开了局，金樽檀板闹得人脑仁儿疼。

可巧正是那窦初在此地撞见了一位往年的同窗卫大人，这卫大人调任扬州，异地走马途径至此。故交重逢，难免觥殇交酬，在内堂摆了几桌，由此地驿丞官员相陪，下两桌坐了几方差役，另请了一群本地红牌倌人坐陪。

一时毕至咸集，于黄昏开了席，芷秋打量着这些人吃酒耍乐，必定没功夫照管陆瞻，便拿了个五两的锭子走到前厅柜案前。

內厅外厅相连，只隔了一扇月洞门，灯烛万丈，人影丛脞，芷秋无暇顾及，朝柜案驿役软语央告，“小哥，真是麻烦你，请叫厨房做两个像样的饭菜端上来。”

那驿役正打算盘，满不耐烦地一抬眼，险些将魂儿迷了去，忙端正了姿态，“不知道夫人吃不得惯我们南京菜，我叫厨房做两样本地特色，你将就吃些。”

芷秋刻意露出丝丝缕缕的风情，嫣然一笑，“多谢你。”

这般回房等了片刻，听见外头琵琶箫笛渐响，那菜方端进房里来。是一瓯盐水鸭、一瓯凤尾虾、一碟炒鲜笋，倒与苏州菜无差，打赏了一吊钱，芷秋便端着饭往陆瞻房里去。

差役皆在外头吃酒，房中无人，门亦未栓，一推即开。芷秋四目顾盼，见陆瞻坐在一则山水屏风后头，右手被手撩绕了几圈铐在榻柱上。抬眉见她，顷刻眉目入春，“你怎么不在屋里待着，过来做什么？”

芷秋拖来根水曲柳杌凳坐在他面前，将木盘搁在榻上，端起饭碗，“他们在外头吃酒耍乐，哪里还管你？饿得很了吧？”

说着，就拣了菜喂过去。陆瞻张开嘴接了一块鸭肉，分明是咸的，却嚼得他心酸，“你只记挂我，大约也没吃？趁势也吃一些。”

炕几上一盏新灯，昏暗迷蒙，芷秋的笑却是明媚的，“我什么时候吃都成，跟了你两年，倒长了不少肉，正好趁此节清减清减身子，胖乎乎的哪里好看呀？”

陆瞻只觉他所有的眼泪都往口中涌，吃什么都是满嘴的酸楚。半晌无言吃过饭，芷秋将灯挪近了扯开他的领口往里瞧，前胸口背仍是一条条血淋淋的长沟，她擎灯的手颤一颤，几滴蜡烛在虎口，烫得她心里发疼。

陆瞻抬起左手抹抹她眼睑下的泪珠，朝肩上瞥一眼，“上过药了，你放心，我是钦犯，他们不敢杀我。”

“可他们敢折磨你。”芷秋顺势落到他膝上，仰脸将他光洁的下巴亲一亲，“陆瞻，陆瞻，我的心要疼死了……”

她细细呢喃，以碎碎的哭腔。陆瞻环住她的腰一瞬，又缓缓松开，“我身上脏得很，你下去。”

“我不，”芷秋埋在他紧窝里摇摇头，“我没觉着脏，你抱抱我。”

犹豫间，他的手还没环紧，王钊杜三就闯了进来，一见二人，立时眼露霪光，奸邪地笑起来，“哟，窦大人还担心这阉人没饭吃，可是多余担心，人家不仅有饭吃，还怀抱佳人。”

那杜三一见芷秋便九宫散魂，急步过来要拽她，“小娘子，跟谁不好？跟个阉人做什么？你吃饭没有？我叫厨房里做点好的来你吃，你道好不好啊？”

长满老茧的手刚要碰到芷秋的脸，转瞬腕子一歪，被陆瞻扼住了经脉。杜三痛得龇牙咧嘴，正欲破口大骂，却叫陆瞻冷得寒人的目光蛰了一下胆，气焰刹那萎靡下去。

可那王钊没读过多少书，是个不怕事的，见兄弟吃了亏，哪里肯罢，走过来揣在陆瞻腿上，“吃了你娘的熊心豹子胆，竟敢动手！”

芷秋立在一边，见他还不罢休，忙站出来，“两位老爷，不是有事情来叫吗？凭白耽搁什么？”

王钊忆起正事，揪着陆瞻的衣领将他拽起来，“险些误了事，阉狗，窦大人怕你饿肚子，叫你到厅上一道用饭，去磕头谢恩吧。”

那张笑脸却没个好模样，芷秋心眼一动，也跟着出去，就躲在廊下窥听。里头原是闹闹哄哄的，男人调侃，妙妓弹唱，酒色仕财皆五光十色地喧阗满厅，却因陆瞻的到来戛然安静。

几位本地官员本能地要起身行礼，屁股刚离坐，思来不对，又落下去，朝窦初尊请一杯酒，“窦大人，这位就是京里那位‘御前判官诏狱阎王’陆公公？”

“正是他，”窦初吃了酒，似笑非笑地盯着陆瞻，“可惜御前判官转眼就成了阶下死囚，往前常常是他查处官员，今儿乾坤挪转，他倒要上京受审去了。列位，特意请来你们见一见，也瞧瞧这位叱咤司礼监的大太监什么样儿，你们远在地方，错过了，恐怕一辈子也难见。”

有那胆小的提壶斟酒，小心试探，“倒是听说苏州出了那么一桩事情，可这陆公公向来是皇上跟前的红人，连皇上的大伴余公公都对他颇为礼敬，未必这回真栽跟头了？”