三月十一，拓跋珪于盛乐检阅骑兵后率军南下，直扑代郡。三日后，大军抵达牛川之时，突然惊闻刘显和拓跋窟咄已经率领五万步骑兵北上，正迎面攻击而来。

原来，贺染干早已将拓跋珪欲南下进攻的消息透露给了刘显和拓跋窟咄。刘显遂集结兵马北上主动进攻。

消息走漏带来的后果是严重的，拓跋珪不得不改变策略，他命人将燕国大军和自己联合的消息放出，并且摆出一副有恃无恐的架势，借助牛川的山野地形进行防御，面对对方的挑衅却坚守不出。

这一招果然奏效。刘显和拓跋窟咄在僵持数日之后，担心燕军逼近，选择退守高柳川防守。以随时应对南边燕军的进攻。

拓跋珪知道，南北分击之策甚为凶险，又担心燕军地形不熟，对情况了解不清楚而遭到伏击。于是率领兵马绕行南下。走了最为隐秘的一条路线，从牛川南下穿过参合坡，出代山山谷，于十余日后抵达高柳川东南，此时慕容麟和慕容绍率领的五万大军刚刚到达。

两军会师之后，以拓跋珪的一万骑兵作为向导，发起了对高柳川刘显和拓跋窟咄的兵马的进攻。

双方于高柳川大战三日，杀得昏天黑地血流成河，最终魏燕联军大破刘显和拓跋窟咄的兵马。刘显率领残兵逃往马邑城，拓跋窟咄慌不择路，带着百余名随从往西一路逃窜，半个月后，在河套之地被刘卫辰的铁弗部所擒获。刘卫辰当即下令将其枭首，将他的尸体送给慕容麟示好。

四月，联军进攻马邑，刘显又败，退往弥泽县。联军衔尾而至，刘显退无可退，选择殊死一搏。集结残兵三万同联军死战。但大势已去，士气衰落，岂是对手。

四月十九，刘显于弥泽大败，兵马四散逃走。刘显无奈一路南逃，最终投奔慕容永。

到四月底，整个独孤部全部被灭，按照约定，拓跋珪和慕容麟各取南北之地，得牛羊人口数十万，各取所得，皆大欢喜。

此战之后，大漠南北之地，草原之上，人人震惊，惊恐不已。拓跋珪威望更高，实力更盛，已经超越了其他各部的实力。崛起之势已经不可阻挡。

但是，拓跋珪的崛起也让他和贺兰部的关系发生了微妙的变化。之前被贺兰部庇护的情形已经改变，已然成为了贺兰部的威胁了。

正如贺染干对他的哥哥贺讷说的那般：草原上的绵羊长大了，变成恶狼了，我贺兰部落，要反受其噬了。.

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