望着矢口否认的佐那子，总司露出一脸姨母笑的表情。

“佐那子小姐，撒谎可不好哦。”

她以温柔的语气，说出让佐那子娇躯再度僵住的话语。

佐那子收紧交叠在身前的双手，静不下心般转头张望，一度作势要离开，但还是换了个想法地清了清嗓子：

“橘君是我的好友，同时也是我的救命恩人。”

说到这，佐那子的眼眸里浮现满是凛然色彩的英气。

“若无橘君的舍命搭救，我恐怕早死在讨夷组的刀下了。”

“人活于世，仁义为先。”

“但凡是心存良知的人，都知道‘一饭之恩必偿，滴水之恩必报’的道理。”

“更何况我还是武家之女。”

“我宁死也不做忘恩负义的失节之人。”

“所以，不论是于情还是于理，我都不能置橘君于不顾！”

佐那子的这一席话，说得好不慷慨激昂。

事实上，她也确实没有在讲大话。

佐那子的性格本就如此，对人对己都很严格。

她以古老士道里的“八德”，即义、勇、仁、礼、诚、名誉、忠义、克己，来严格要求自己，不仅内在要与圣人看齐，就连外在也要尽善尽美。

比如说：吃饭也好、看书也罢，不管是在什么场合，佐那子都绝不会显露出弯腰驼背的不雅姿态。

这也是佐那子的气质为什么会那么好的一大重要原因——她连细节处都做到了最极致、最完美。

她确实是那种宁可咬舌自尽，也绝不愿丢失气节的坚贞之人。

总司微笑着，静静地把佐那子的慷慨陈词听到最后。

末了，她以一种相当有韵味的表情，笔直地与佐那子四目相对。

“……佐那子小姐，你和橘君的感情真好啊。”

“我……”

佐那子一时语塞，发出带着些许紧张感的声音。

尽管她掩饰得很好，但她的眉宇间还是跳起了一丝若隐若现的慌乱。

片刻后，她像是回过神似的端正站姿，以一种仿佛想搪塞着什么的态度，快声道：

“橘君和我的感情……的确还算不错。”

“我与他的交情虽不算长，但也算是与他一同经历过不少风雨。”

“但不管怎样，橘君对我而言，都只是一个还算合得来的朋友，以及曾救过我一条命的恩人——仅此而已。”

这时，佐那子感受到掺着笑意的视线。

她定睛一看，只见那抹“姨母笑”，再度浮现在总司的脸上。

“冲田君，你笑什么？”

“没什么。”

总司不改脸上笑意地轻轻摇了摇头。

“就只是由衷地感受到你与橘君的感情，真的很要好而已。”

总司此时的笑颜……让佐那子很是在意。

并非是令她感觉不舒服。

而是让她有一种……仿佛被总司看穿了什么的怪异感受。

正当她轻启朱唇，欲图再说些什么时，总司突然挺步向前，走到佐那子的身旁。

“走吧，佐那子小姐，我们回去吧！”

说罢，总司仰起脑袋，冲佐那子露出她那标志性的灿烂笑容。

望着面前这张近在咫尺的阳光笑脸，佐那子将本已涌至嘴边的话语咽回肚中，然后默默地在心里发出无奈的轻叹。

佐那子有一则从未对任何人讲过的小秘密——她很不擅长应付总司。

这里的“不擅长应付”，并不是讨厌总司。

简单来说，就是总司待人实在是太真诚了。

真诚得每次要与她对话时，都会感到一种莫名的压力。

真诚得每次要对她撒谎时，都会怯懦地想要别开视线。

这时，佐那子后知后觉地发现——被总司笔直注视的当下，自己竟没来由地感到心虚……

——我为什么要在冲田君的面前心孤意怯啊……！

一念至此，佐那子一口气地连做了数个深呼吸之后，才勉强将内心的骚动平复下来……

……

总司和佐那子并肩回到试卫馆的厅房。

还未进厅，她们便远远地听见土方、千叶重太郎等人的讨论声。

“斋藤、永仓，你们俩明天负责奥田町，可以吗？”

“嗯。”

“包在我的身上！”

“原田、山南，你们俩明天就负责三上町。”

“明白。”

“好咧！土方先生，明天我和山南先生一定会搜遍三上町的每一处角落的！”

……

厅房内，土方、千叶重太郎等人围坐在一张巨大的江户地图的四周，一边表情肃穆地相互讨论，一边以毛笔在地图上涂画着什么。

列席者里，除了试卫馆、小千叶剑馆的人以外，还有佐那子的四堂哥：千叶多门四郎；以及因为周围几乎没有自己很熟的人，所以正举止拘谨、表情紧张地坐在厅房一角的怕生少女：木下舞。

青登“失踪”后，试卫馆、小千叶剑馆、千事屋等各个与青登有着不浅交情的人或势力，自发地以各自的手段四处寻找青登。

在这个没有摄像监控和大数据搜索的时代里，找寻失踪人口无非就只有一招——摸排走访。

既然大伙儿目前有着共同的目标，那么走到一起、互相合作，不过是理所当然的事情。

与其像个无头苍蝇一样地各行其是，倒不如联合在一起。