袁术孙坚横行南阳时，刘表就与袁绍结盟加以对抗。

袁术为曹操所败，逃往扬州，豫州有郭贡崛起。

开始时刘表想让郭贡作为他和曹操之间的缓冲势力，也能遏制曹操发展，后见郭贡、陶谦势大，又怕他们轻松打败曹操，便派李严前来给郭贡扯后腿。

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谁料郭贡、陶谦能力太差，被曹操轻松打败。

刘表见郭贡悻悻回到颍川，正庆幸其既势弱又未亡时，郭贡突然被刘备招走，然后刘、吕、郭、臧四人合力将曹操围在鄄城，眼看曹操就要败亡。

形势变化太快，让刘表目不暇接。

刘备也曾谦恭向刘表致意，尊敬有加，但刘表也非庸才，不会轻易被刘备羁縻，他看得清楚，刘备雄心勃勃，若破曹操，兼并兖豫，日后必会进吞荆州。

因此刘表决意出兵，遥为曹操声势。

初平四年（公元193年）四月，荆州牧刘表宣布豫州刺史郭贡为僭署，且其侵吞郡县，引诱南阳百姓，又暴虐好杀，士民皆怨，刘表特代朝廷讨伐之。

刘表以南阳人文聘为大将，率兵两万，进逼颍川郡治所阳翟。

郭贡闻讯大骇，立欲提兵南下救护乡里。

郭嘉阻之道：“曹操垂破，如何能遽然退兵？且刘吕二将军岂会任兄归去？”

郭嘉既向刘备献计破曹，自然决意投奔刘备，也希望郭贡举军投之。

郭贡来鄄城是迫不得已，绝不愿意为人下属，一心想在豫州做土皇帝。

不甘人下，这点倒是跟袁绍、曹操、刘备等英雄人物相似。

但郭贡志大才疏，昧于形势，完全看不出他能一时割据豫州是因为其他人腾不出手。

一旦他人腾出手来，郭贡哪有机会逞雄？

郭贡瞪着眼睛道：“吾倾军来助刘公，又献计破鄄城，刘公每言深德于我。

刘公仁义，怎会坐视吾州里遭刘表荼毒？

你虽智计过人，但不识英雄之量。

走，我们去见刘公！”

郭嘉无言。