“恐怕是空前绝后的怪事。不过，有财大家发，苗逵倒挺义气的，他出面救杨大哥的希望更大了。”

“什么义气，张大哥花在他们身上的钱不知道有多少了。”

“混日子不容易，我们笑张大哥干无本生意，却又将大部分钱用在权贵身上，其实我们比他还狼狈，为着安稳过日子，将自身卖给官府。”

“话虽如此，到底比张大哥正经。”

“最好此事顺利，还有一桩更棘手的等着呢。”

“能有更棘手的？”

“是余师妹的事……”

“谁是余师妹？″

“静尼师太的弟子，去年上嵩山我才认识的，我们来去勿勿，余师妹八岁拜在师太门下，也有五六年了，我们竟不知道她。她这次麻烦大了，她老家泉州府，这几年接连不断丢失儿童，好几百人了。那一带近海，为抵御倭寇早有练武习俗，便聘请江湖侠客破案。齐彦名兄弟也受聘，齐兄个性爆得不得了。跟踪几回，线索都断在余师妹的村子里。齐兄断定这村子作怪，要他们交出失踪儿童，否则铲除村子。恰好余师妹回乡，两人打起来，余师妹当然不是对手。可齐兄认得嵩山派武功，大致看在咱俩薄面上，没下死手。他要余师妹两个月里有个交代，否则仍来铲除村子。”

“齐兄弟也忒歹毒了，她一个十几岁女孩子，叫她涉险江湖，于心何忍？”

“几百个儿童的命，谁都会急。说白了，逼我咱俩出面才是真。”

“大哥咋知这事？”

“齐兄弟从不求人，却晓得本门做事。余师妹清查时发现俩嫌犯，跟踪他们时一路上用本门暗语请求帮助。林师弟见了，让人告诉我。算起来也有一个多月，差不多到这儿了。”

张茂住在通远小镇。刘氏兄弟往通远小镇时，正德一行人正在通远小镇的一家茶馆里，刘瑾说时间尚早，便在茶馆歇一歇。

正德不太懂捕盗是怎么回事，刘瑾引他出宫无非放松一下，哪肯叫他冒险犯难，因而说时间尚早哄骗他。

已近晌午，茶客渐多，正德一行人拣靠窗的两张桌子坐下来，茶博士张罗茶汤点心摆上。

靠内壁桌子说书的老头，年过半百，骸下稀疏凿着几根胡子，蓝布衫缀满布丁，倒也收拾得十分干净。他戴头巾，踏皂鞋，是有功名的秀才。

此人正是蒋伸蒋老头。

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从牢子出来后，就这几天，老婆和两个儿子相继死了。

他锄不了地，又不愿腼面行丐，使带女儿卖唱说书。

蒋姑娘手执红牙板，紧挨在一旁。蒋老头正说道：

“一只一品大将军，每天也不干事，脚上扣着银链站在横木上，伺候它的公公称它老爷，每天须给它跪拜请安。奇怪的是这牲畜却会说人话，公公给它请安，说一句它应一句，列位说这奇怪不奇怪？”

角落有人问：“莫非妖怪吧？”

“宫中牲畜官儿哪个不是妖怪呢？它们也吃俸禄，照规矩一个子儿不能少，一品大将军一年吃掉几百户人家税赋，它不是人，吃掉诺许钱粮，非妖何物耶？”

正德一行的邻桌坐着一个邋遢书生，生得五大三粗，浑身上下仿佛有千百斤力气。

他伸伸懒腰，有气无力吟唱道：“一丛深花色，十户中人赋。”

此乃大诗人白居易《买花》中的句子，跟蒋老头说的不是一个意思。

有人接茬说：“赵秀才又掉书袋是不是？蒋老头，你说的那畜牲是啥玩意儿？”

有人代蒋老头回答：“鹦鹉，何须多问？”

众人哄然大笑，笑声中夹杂着叹息。

正德知道宫中宠物的确有封大官的，俸禄礼仪一如所封官职，他不知道这此俗何时传下来，他母后宫中就有许多畜牲官。

正德不