自从浩宇被召返回帝都，辽东的历程如梦幻般顺利。在宁远的边界，金族遭遇了惨烈的挫败，不仅损失数万精锐，连伟大的可汗努尔哈赤也在混战中陨落。这还不止，浩宇巧妙地利用此机在金国内部播下了分裂的种子，导致皇太极与其各兄弟间的王位纷争愈演愈烈，险些酿成全面内战。
然而，皇太极毕竟是天纵之才，从化解刺客的未遂袭击中，他洞察了这是汉族的策略。为防止金国陷入无尽混乱，他毅然放弃汗位，派遣使者与城中被囚禁的兄弟进行密谈。不知他如何运筹帷幄，到了暮春五月底，原本剑拔弩张的金国竟然再度凝聚一心。
尽管金国因汗位之争短暂动荡，未能给予明军绝佳良机，但也无法阻止明军借宁远大捷的势头进一步扩张。六月初，明军挺进，成功收复锦州，而此时的金人因内部尚未达成完全共识，无法派出军队应对。
目睹锦州轻易落入囊中，辽东的部分将领渴望乘胜追击。然而，老谋深算的孙承宗制止了他们。在与金人多年的交锋中，他深知金国的实力，占领锦州已是巨大成就，再想攻克北方城池无异于登天。况且，金人虽因内讧暂时无暇他顾，但过于逼迫只会引发其强烈反扑。于是，他决定暂停进取，转而全力以赴地巩固并经营已夺取的锦州。
孙承宗的拿手好戏便是防守，短短两个月，锦州便被铸造成固若金汤的堡垒，比浩宇预想的更为坚不可摧。此举固然大大有利于辽东的整体局势，但对于辽东的将士而言，却显得不够满足。在经历了宁远以两万击溃十万金军的壮举后，他们满心期望立功，而孙大帅一味强调防御，让他们丧失了建功立业的机会，心中难免感到失落。然而，孙承宗在辽东的威望无人能及，即便有人不满，也不敢直言，因此并未掀起波澜。
此外，孙承宗采纳了浩宇的计策，趁着先前的契机开始与蒙古人接触。尽管朝廷拒绝了他在北方宣府、大同地区重启边境贸易的建议，他仍竭力私下与蒙古人进行有限的交易，用中原的丝绸、茶叶、食盐、瓷器换取蒙古的马匹和毛皮特产……
如今的草原部落已非昔日可比，他们欣然与大明结成临时的联盟，即使无法直接对抗金国，但也断绝了与金军的敌对。此举令金国受挫，盟友竟与敌人暗通款曲，然而如今的金帝亦不敢四面树敌，只得忍气吞声。尽管实际利益微薄，但在缺乏朝堂支援的境况下，孙承宗已尽力而为，做到极致。
若局势持续这般演变，虽难以一举灭亡金国，但辽东重归大明版图并非难事。毕竟金人占领的辽东城堡并未驻扎重兵，明军若步步为营，金人唯有弃城一途。
孙承宗欣慰地目睹一切按计划进行，他觉得收复整个辽东不再是遥不可及的幻想，或许只需两年至三年，金人便会彻底败退。然而，天不遂人愿，冲动之举终将一切改变。
马世龙，一位总兵官，是这场变故的主角。他由宁夏卫脱颖而出，是孙承宗麾下智勇兼备的将领。然而，他过于渴望一场辉煌的胜利以报答孙承宗的提拔。孙承宗洞察其心意，总是劝他耐心等待时机。
不久，机遇降临，锦州防守空虚，马世龙奉孙承宗之命率军攻打。此时的锦州几乎无金兵驻守，轻易落于他手，让他心生傲慢，以为金人不堪一击，只需大胆用兵，即可驱逐他们回故土。
当然，他不敢在大帅孙承宗面前显露这种野心。见孙承宗否定其他将领扩大战果的建议，他暗自决定立下更大的战功。
孙承宗妥善安排了锦州的防务，将其交托给马世龙，并再三叮嘱，以防守为重，切勿轻举妄动。马世龙嘴上应允，内心却并不认同。然而，他并非一味鲁莽的武夫，在计划攻打其他城堡时，仍派出大量斥候潜入北方侦察。
这些斥候带回了不少有利情报，先是传闻金国已萌生退意，接着，一位名叫刘伯镪的人被带回。他自称是大明子民，战争中不幸被俘。观察他的举止和口音，马世龙确信他说的是实话。同时，他也相信了刘伯镪关于金国的情报，称耀州驻有数千金兵，但由于久无战事，军队松懈，正是夺取该地的大好时机...
忧虑着无法赢得显赫战功的马世龙听到这消息，心中瞬间有了计划。虽说锦州之役由他领军攻破，但那时守卫的敌军仅千余，算不上赫赫战果；然而耀州的情况截然不同，倘若能全歼七八千金族战士，这将是足以令王廷颁发嘉奖的壮举。更关键的是，他有刘伯镪这位熟知耀州内情的伙伴协助，胜券在握。
未告知孙承宗，担心他会阻止出兵，马世龙私自调遣了镇守锦州的七千兵马，直扑耀州。然而，当他们抵达耀州城下，未曾料到金兵早已设下埋伏。
夜色中，他们刚抵达，城中便骤然响起震耳欲聋的战鼓声，接着无数火把点亮城头，熊熊烈焰直冲天际，连绵鼓声不绝于耳，马世龙立刻意识到中了敌人的圈套，急欲率军撤离。
正当明军惊慌失措，试图撤退时，通往耀州的官道两侧，数千名金兵伏兵骤现。原来，城内扰敌的并非金军，而是勇敢的平民，真正的金兵早在明军退路两侧设伏，布下天罗地网，静待明军自投罗网。
目睹此景，明军斗志尽丧，只想仓皇逃命，结果七千大军中有五千余人在金兵的屠杀中丧生。马世龙依赖精锐的关宁铁骑护送，逃亡数十里，方能幸免于难，但他麾下几位勇猛的副将却在这场战斗中捐躯。原本驻守锦州的一万大军也损失近半。
深知闯下大祸，马世龙不敢隐瞒，立即向刚返回山海关的孙承宗如实禀告。孙承宗闻讯，愤怒且痛心，亲自率军前往锦州，严惩马世龙后，重新布防，以防金军乘虚而入。幸好金军此刻对明军的火器心存忌惮，没有趁势进犯，这可谓不幸中的万幸。
然而，此事并未平息。不知是谁泄露了消息，耀州之战的失利传至京师。这给阉党提供了攻击孙承宗的契机，他们无视孙大人以往的功绩，认为败仗应受惩罚。于是，科道的监察官员纷纷指责孙承宗失职，认为正是他的疏忽导致数千士兵丧生于敌手。
天启皇帝面对如雪片般飞来的奏疏，加上魏忠贤的恶意中伤，最终颁下旨意，召回孙承宗，要求他解释一切。备受打击的孙承宗已无心争辩，决定返京，并打算从此不再涉足国事军事，归隐乡间，做个普通人。
思绪回溯，孙承宗沉重地叹了口气，他并不责怪马世龙的背叛，因为他理解对方渴望为光明帝国贡献一切。于是，他选择了独自承受所有。他只期盼那些辽东的勇士们即使失去了他的庇护，也能守护住边境的防线。对于返京后可能遭遇的黑暗势力的报复，他早已置若罔闻。
“三十载功名如尘土，万里征程伴月云……我在辽东守卫边陲十余载，是时候归乡，享受天伦之乐，安度晚年了。”孙承宗在沉睡前这样告诉自己。然而，他并未料到，京都的阴影并未打算轻易放过他。
在帝都浩府内，地龙的暖意驱散了室外的严寒，紧闭的门户隔绝了外界的冷意。浩宇舒适地坐在椅中，与匆忙赶来的骆养性交谈：“深夜唤你前来，辛苦了。你的伤势应该无碍了吧？”
骆养性从梦境中被唤醒，知晓浩宇此时找他必有要事，便立刻赶来。听见浩宇的关心，他淡然一笑，心知这指的是他与东厂冲突后遭受的杖责，答道：“早已康复。那些执行刑罚的铁卫将军，都是我锦衣卫的袍泽，自然手下留情。倒是那些东厂的爪牙，据说损失了不少。浩大人你在山东立下赫赫战功，又因孔家之事震动朝野，真是令人敬佩。”
浩宇轻笑：“山东之事，多亏锦衣卫兄弟们的付出，看来东厂低估了我们的实力。”