贺弘风尘仆仆，一身玄色棉布袍多有破损，行过礼后，盛老叫人看座上茶，明兰则一言不发的立在老身旁。

“哥儿这回可壮实多了。”老笑眯眯的瞧着贺弘，“也晒的黑了。”

贺弘抬眼间，见明兰亭亭玉立，秀美更胜往昔，一双澄净的眸清亮之，他面上一红，低头回道：“这回与祖母家的叔叔伯伯们一道去，识得了好些稀罕的药，也晓得了药行药市的好些规矩，弘受益匪浅。”

老微微点头，言道：“好男儿生当自立，你这样很好。听你家祖母说，你已在医院挂上名号了？”

贺弘似有羞赧，恭敬道：“都是叔叔伯伯们提携，其实……照弘的意思，还是想在下头历练历练，医者不比寻常行当，越是见识多的才好。”

老听的连连点头，微笑愈发和煦了：“你是个肯吃苦实干的好孩，明理懂事，不枉你祖母悉心养育你一番。”正说着，老话锋一转，又道，“前阵暑气重，这会儿又凉的快了些，你母亲的身多有不适，我这儿备了些东西，回头你带与你娘吧。”

一边说，一旁的房妈妈就叫丫鬟们抬着一口小箱，里面尽是些贵重的药材，还有稀罕的绮罗纱和鲛纹缎，贺弘见此，心里一沉，这些年来他多有孝敬盛老，老都欣然笑纳，不多客套些什么，只在年礼时多加些份罢了，可今日……贺弘小心的抬眼去瞧老，只见她态和睦如常，老只字不提曹家的事，贺弘也没机会说什么。

他从信中已然得知曹家回京的事儿，还知道曹家姨妈有意让自己娶锦儿表妹，当初贺母的确有意结这门亲的，可世易时移，如今贺弘早认定明兰会嫁给自己；这些年来，两家来往间也不言不语的默认了，他秉性淳厚，行事规矩，自然不想变卦。谁知没过几天，家中又来了信，说锦儿表妹愿与自己为妾，旁的却又未说清，他着实糊涂了。

又说了几句，老道了声乏，贺弘便起身告辞，老随口道：“明兰送送罢。”

贺弘眼睛一亮，恭敬的道了辞，乖乖的低头离去，明兰在老跟前福了福，转头微笑着送贺弘出去，两人后头随着丹橘和小桃，然后顺着寿安堂外头的石小径一往外走。

“……明妹妹近来可好？”贺弘憋了半天，才吐出这么一句话。

明兰微笑道：“一切都好，上回弘哥哥送来的清心糯丸老吃的好，我也吃了两粒，甜甜的，蛮好吃的。”

女孩的声音娇娇嫩嫩的，贺弘立刻松了一口气，朗声笑道：“我知你最怕吃苦药的，在里头加了好些甘草脆梅碎，妹妹若喜欢，明年我给你多送些来。”

明兰捂嘴轻笑，颊上薄染菡萏色：“药哪是顽吃的，若是嘴馋，性吃零嘴好了。”

贺弘不好意思的挠挠头，淡褐色的面庞笑起来十分俊朗：“下回我想去云贵瞧瞧，那儿山高林密，没准能找着更稀罕的东西；就怕母亲不答应。”

明兰听的好生羡慕，她也希望能到处走走呀，便道：“弘哥哥想的很对，前朝名医甄方曾言道，‘读万卷书，行万里，罗氏，采访四方，方当得医者之道’。”

贺弘眼睛发亮，心里头很是熨帖；明兰接着道：“退一万步说，要是给达官贵人瞧不好病，没准要落埋怨；不若先在下头练好了呢。”

贺弘知道她的意思，忍不住笑了出来，气氛一时轻松，走到快二门时，贺弘忽然站住，嘴唇翕翕的，似乎想说什么，欲言又止；明兰知道他的意思，便朝后头跟着的人摆了摆手，丹橘和小桃立刻退了些许开去。

贺弘这才开口，神色为难了半天，才艰难道：“锦儿表妹小我一岁，十岁上便离京流放，我自幼丧父，母亲膝下只我一人，便待她如同亲妹一般，除此之外绝无他想。”语音坚定，似乎在下保证。

明兰却并未言语，沉默了会儿，方道：“弘哥哥还是回了家后再说罢，有些事……与是不是亲妹无甚关系。”

贺弘一时无言，低头离去了；明兰在后头看了他一会儿，低声吩咐小桃去送送。

算算时辰，这会儿老定去了佛堂念经，明兰直接回了自己的暮苍斋，一头扑进床上，抱着个藤草编成的凉枕，闷闷不乐的抬头瞧着床顶梁上‘喜鹊登枝’的花样，燕草在外屋木炕床上做着针线，只听见里头有‘扑扑扑’的轻轻声音，像是往被褥里不断的砸拳头。

明兰把床上的薄棉被团成一团，狠狠的捶了几拳，心里才舒服了些，现在她的感觉就好像吃苹果却咬出半条虫来，胸口憋屈的要命，却又什么都不能怪。

一个曾经的千金小姐，穷困潦倒，受亲戚接济，清白不再，自家性端正的表哥自然是最后一根救命稻草！一个疼爱女儿的母亲，自然要为女儿的幸福拼尽一切努力！一个姐妹情深的妹妹，自然想让姐姐一家过的好些！

谁都没有错！谁都有理由！谁都很可怜！可是她又有什么错？凭什么要她来承担这个后果！又不是她的姐姐需要救助！又不是她在小梁山贪污矿银导致坍塌人命！更加不是她威逼曹锦绣做妾的？！

明兰呕死了！胸口闷闷的，要是这会儿能去外头大喊几声就好了，可是……明兰再次把脑袋埋在锦被里——不行，呜呜呜，大家闺秀不能这么干。

这天杀的破地方！

正生着闷气，忽然外屋里一阵脚步慌乱，燕草的声音响起：“小桃，你慢点儿！慌慌张张的做什么！欸……姑娘在里头……”

然后房门的帘倏地被掀起，小桃满头大汗的闯了进来，拿帕揩着红扑扑的脸蛋，大口大口的喘着气，不等定下来就伏到床边，凑到明兰的耳边轻声嘀咕了几句，明兰的脸色唰的变了，沉声道：“你没看错？”

小桃用力点头，胸膛还在剧烈起伏：“绝对没错！”

明兰深深吸一口气，胸口气的一起一伏，若有个沙袋也被她一拳打穿了！

这时燕草和丹橘进来了，瞧着这主仆俩有些发愣。“姑娘怎么了？”燕草怯生生的问道。

明兰勉强挤出一个笑容来，闻言道：“没什么要紧的；燕草你好好看着屋，若大嫂或五姐姐来寻我，便说我去在园里逛逛。丹橘，你和小桃过来替我收拾。”

丹橘服侍明兰多年，知道她素来心中有主意，当下便不再言语，替明兰整理衣裳妆容，小桃则惦着脚把明兰的头发抿好梳整齐，扶正了发髻上的钗簪珠花；明兰又轻声吩咐小桃几句，小桃转身从柜里拿了一顶薄纱帷帽，并打点了几件出门的物件，一统放进一个精致的小包裹里。

丹橘不放心燕草，拖后几步又吩咐了绿枝几句好好看门，主仆人这才出了门，走到半道上，明兰对着小桃道：“走后园的小门，叫老黄头给我套车，现在！快去！”

小桃应声而去，一小跑着过去了，丹橘大吃一惊：“姑娘，你你……”明兰面沉如水，只深深的看了丹橘一眼，转身就走，丹橘不敢多问，连忙跟上。

后园原有一侧小门，直通外馆的一排屋，不过今日正值秋闱第二日开考，院里的小厮丫鬟也都去考场外候着自家主了，外馆如今人烟稀少，明兰拉着丹橘一疾走，穿过两扇垂花门，轻悄悄的从小门出去，一来到门房处。

老黄头已备好了一辆结实的青油呢帐的平顶马车，他原是老的陪房，最是老实，旁边是他两个儿，都是可靠的，他瞧见明兰面色不虞，也不多问什么，下了车轿脚凳，让个女孩进车马去了。

“老叔爷，去胡同口的桃林！”小桃伸着脑袋，朝老黄头轻声道，老黄头应声，然后扬鞭驱马，两个儿在旁随着，车轮辘辘而动。

“姑娘！急死了我了，咱们倒是去哪儿呀！”一上马车，丹橘终于忍不住问了起来。

明兰半阖着眼睛，不想说话，小桃就凑上来答道：“适才我送贺家少爷出门，听贺少爷说起外头的风光，我想多听两句便一送到了门房；刚想走人，谁知瞧见了曹家的马车等在咱们府门口！上回去贺家，咱们回府时我在贺家门口见过那马车，灰扑扑的粗油布帐帘，褐扁木的车架，还有那个车夫，脸上好大一块黑斑！然后里头探出半个脑袋来，就是那曹姑娘！贺少爷好像吃惊不小，不知那曹姑娘说了些什么，他就上了马车！”