“看着好，闻着香，味道又如何？”

“味道……”语气微顿，沈澜清故作迟疑，“虽有些苦，仔细一品却是回味无穷。”

太后周氏轻笑：“沈大人，你无需昧着心意说话，哀家赦你无罪。”

“既如此……”沈澜清长吁了口气，不论真假，脸上笑意却是去了几分拘谨，“臣便斗胆说句实话，这茶着实苦的紧，臣只抿了 一口便苦到了现在。”

太后周氏含笑抿了一口茶，目光平静地看着沈澜清，意有所指地道：“哀家一直以为茶似人生，沈大人以为如何？”

原是用这茶做了暗示，可见太后是书香门第出来的，连敲打人都敲打得这般雅气。

沈澜清低眉顺眼，唇角含着温润的笑，捧起茶盏又喝了一口：“臣亦深以为然。”

“沈大人偏爱这茶的苦味儿？”

“回太后，臣自幼便最受不得苦。”

“既如此，沈大人何必逞强去喝它，放着便是。”

“茶乃太后所赐，便是再苦，臣也不得不喝完了它。”沈澜清喝净盏中茶水，拱手躬身，“臣谢过太后赏赐。”

“不得不……”太后周氏低声咀嚼完这三个字，笑意瞬间达了眼底，“你这孩子，在哀家这儿哪用得着为难自己，不喜欢喝倒了 便是，谁敢挑理便来告诉哀家，哀家替你做主……”

“莲心，快将蜜饯端给沈大人。”

许是提前便得了太后周氏的授意，宫女莲心将蜜饯端至沈澜清跟前儿后，十分自然地捏了一颗喂到了沈澜清唇边。

太后周氏看在眼里，非但未斥责，反倒发出一声轻笑。

掩下眼底地厌烦，沈澜清不动声色地就着莲心的手吃了颗蜜枣：“多谢太后赏赐。”

“显见是世家教出来的宗子，礼数全的让人挑不出半点错处来……”太后周氏笑问沈澜清，“沈大人，是苦茶合你胃口，还是蜜 饯更合你胃口？”

沈澜清垂眼：“自是蜜饯，臣自幼便嗜甜。”

话至此，太后周氏与沈澜清虽未明言，却也将要说的话尽皆说了个清楚明白。

殿外，内侍扬声禀报：“太后，皇后娘娘过来给您请安，正在外边儿候着。”

沈澜清适时告退。

太后周氏端起茶盏，抿了一口：“既然沈大人公务繁忙，哀家今日便不多留你了，改日有了新茶，哀家再使人去请沈大人。”

凝芳宫的总管在前边引路，贴身女官护在左右，身后跟着八个宫女、八个内侍。

皇后廉氏被小心翼翼地簇在中间，排场摆了个十足十。

静宁宫中，由那满脸褶子笑不见眼的老内侍引着往外走的沈澜清与前来给太后请安的皇后廉氏迎面撞了个正着。

沈澜清垂眼，眼观鼻，鼻观心，跪地请安。

皇后廉氏面无表情地睨了沈澜清一眼，冷哼一声，也不叫沈澜清起来，微扬着下巴径自往静宁殿走去。

老内侍瞬间将一张褶子脸笑成了一朵菊花，扶着沈澜清的手臂，尖声尖气地劝慰：“皇后平日里待咱们这些奴才都不曾这样过， 指定是近来害喜折腾的厉害心情不佳才慢待了沈大人，沈大人您千万别往心里去。”

“公公多虑了……”沈澜清慢条斯理地起身，眉眼含笑，“皇后何时为难澜清了？”

“没有，没有，是杂家看走眼了……”老内侍心底不屑冷笑，引着沈澜清继续往外走，边走边堆着笑假意奉承，“谁不知道沈大 人圣宠正隆，哪个敢得罪沈大人呐？”

沈澜清但笑不语，含笑的眸子冷忙迭起：倒不知是不是沈家太过低调了，竟连这静宁宫的一条老阉狗也敢这般讽刺他了。

佞臣？