桓春额前背后早已冷汗涔涔，声音喑哑，几乎俯伏在地上替桓文求情：“四爷也受了惊，现在还有些病症，才未能赶回家，求老太看在四爷生病的份上，饶他一回……”

“饶他？饶了这孽障，天下士人、悠悠之口，谁来饶了桓家！”桓侍郎只恨自己当初叫了这不省事的孙子去武平：“世上怎么有这样的蠢材！那宋时是个才子，将来成就尚未可知，两家即便退亲，也不该结仇。他做出这事，是怕宋家恨桓家恨得不深吗？竟还叫那些书生和福建提学御史抓住……”

桓春连忙又辩解了一句：“四爷没吐口说出咱们家的身份，那些书生也全不知道，只以为四爷是与宋三爷有私怨的旧仇人。”

“那是宋家念着师徒之情……也给我这礼部侍郎面子，不说出实情罢了。难不成他还以为这事做的天衣无缝，自己咬死不认就能瞒过别人不成？”

桓侍郎气得精神不济，一手揉着太阳穴，挥挥手吩咐道：“拉下去。叫人把跟着去武平的人都带回来，一人打四十板子，那孽障带到堂前来，我亲自看着打！”

管家叫人把又哭又叫的桓春拉下去，桓侍郎听他哭叫声要把头上瓦片掀了，又皱叮嘱了一句：“莫叫凌哥儿知道此事。他与宋时一向交好，若知道桓文此举，恐他兄弟之间生隙。”

上回他听说了妹妹要应选王妃，便连祭扫大事都不顾，中途便匆匆忙忙赶回家质问此事；如今若知道他堂弟在福建陷害宋时，只怕以后要连兄弟情份都淡了。

桓家人丁不旺：他与老妻只生了两子，次子功名最高，去得却早；长子只同进士，若无人提拔，前程只怕要终在布政使任上了。三代更是只有桓凌这一个出息的，考得二甲进士，点了都察院御史，剩下三个男孙中只大孙儿桓升中了举，今科却误中副榜，被发到国子监坐监。

剩下两个孙儿，一个桓清老实木讷，只知埋头看书，连书生间的交际都不爱去；桓文这个惹祸头子更不必说。早知道当初就不该叫他去，宁可叫桓清……

哪怕桓清不能周全礼节，至少能按着他的意思老老实实退亲，比这故意结仇的好！

他今已登上礼部左侍郎之位，大孙女又订下了周王妃之位，有周王外家傅本兵为奥援，只差一步就能入阁，宦途可说一片平坦。可子孙却不够成器，孙辈中只有一个桓凌能支撑门户，待他致仕，桓家还能有如此声势么？

那宋家子也是个有天份的读书种子，万一他心里暗暗记恨今日之事，将来有了成就要报复桓文他们可怎么办？今日他肯忍气吞声，半为情谊，更多的却是为了他这礼部侍郎的权势吧？父子尚有为名利权位反目的，何况只是师徒情份，又经得起几回消耗……

虽是对不住宋家，为了他这些不成器的儿孙，也为了周王与元娘夫妻好合，他却也只能死死压住这对父子，不叫他们机会身居高位，反过来报复桓家了。

他深叹了口气，踱到书房，让人挑亮蜡烛、铺纸研墨，坐下来给他早年主持乡试时取中的福建河道写信。

写这样的信着实违背他的良心，他落笔也颇为艰难，可到了蜡烛烧到半尽时，这一封信仍是写完了。

院中已是更深夜静，门外有值守的下人，却也都严谨肃静，一声不闻，空寂的院子里仿佛只有他一个人。桓侍郎忽有些厌恶这寂静，耐着性子将信从头到尾看了一遍，细细折好，便扬声唤下人声来服侍。

门外有人应了声“是”，随即有极轻的脚步声由远而近走来，给这屋里添了几分人气。他心中放松了些，头也不回地吩咐道：“去拿火漆腊封，我要寄封信去福建。”