桓凌越是这么坦率，宋时不知怎地就越发心虚，轻手轻脚地把那封信纳回袖子里，跟他提了提要回去看老父的事。

桓凌更是大度地劝他：“你不必在府县两地间来回赶，回县里稳稳当当地歇几天，就叫人给你收拾冬衣和纸笔书册，趁天还不冷早些准备进京。”

二月初九就是会试，早些上京，到京里安稳复习几天才能考得更好。

他忍不住抚了抚宋时的鬓发，看着他说：“你是福建省解元，入京后想必各路人的眼睛都盯在你身上，我不在你身边，你要多加珍重。”

时官儿这回得要独自上京，确实不够让人放心，但幸好他争气，考了个解元回来。他一个北直隶人考了福建省的解元，必定引得朝野瞩目，就是有人要害他，也得想想在这众目睽睽之下，自己能不能全身而退。

桓凌一面想着，手便从他鬓边掠过，穿到颈后压了一下，将人压进自己怀里。

宋时失措地叫了声“师兄”，他却没像平常一样放开手粉饰太平，而是将双唇压到他耳边，含笑问他：“咱们都要结义兄弟了，不叫声大哥来听听？”

不……我真叫了我大哥得吃醋啊，你这岁数也就是个三哥。

宋时紧张得满脑子胡思乱想，屏息收腹，推着他的手臂往后撤身。他退一步，桓凌却往上进一步，将他紧紧困在手臂间，叹道：“这一别还不知几时才能再见面，咱们兄弟再亲近一回罢。”

宋时叫这句话说得有些不落忍，也抬手环住他的后背，低声劝道：“桓老大人心里惦着你，早想把你弄回京了，你以后就安心做你的阁老府公子吧，别在外头奔波了。我就是会试中了也不一定能当京官，那时不知该发到哪个县里，又不知三、六、九年后换到何处……难道你以后总跟着我调换任职的地方么？”

桓凌轻描淡写地说：“若是调换不了，我便辞了官给你做个幕僚也无妨。这些都是我该想的事，你不须想，只要想着怎么考好明春的会试就是了。”

宋时听着他执拗得有些天真的话，不由笑了笑：“你呀……你真要想帮我，不如回去跟你祖父和解，叫阁老关照关照我这小小新人，我还能去个好地方做官。”

桓凌道：“罢了，你说什么便是什么，我若有机会还京，与你同殿为臣，一定不再寻外放的差使。”

宋时琢磨琢磨，感觉他这话里的意思还是想怎么样就怎么样，不肯听自己劝的样子。不过鹿鸣宴结束后桓凌就得回府当值，他却要去武平见父亲，没机会再劝他，只得先放一放，等回头见面再说了。

他回去先把信送还他爹，告诉他爹不用立长生牌位了。

宋县令不死心地问了一句：“桓小公子真个不要咱们给桓先生立长生牌位？你桓先生当年领你进京，把你教成个文武双全又懂民事的才子，依我看咱们家供他一个牌位，替他积来生福报也是应当的。”