众人原不觉着几把农具能有什么特别，至多是稍新些，因是做给官府的, 锻打得更精细些。但经他提醒，知道其中有异样后，再留神细察，果然发现不同——

一般农具上都有锻打留下的痕迹，层层叠打出的花纹，这几支农具却是浑然一体，全无雕凿的痕迹，宛如天然生成。

这是直接用模范浇铸成的？是用炉子炒出熟铁浇铸成农具，再以生铁淋口制成的？

这成本可费得不小了。一般铁匠铺里没有大型的炼铁炉，都是用买的熟铁片、铁块锻打成农具；而矿山下的大型炼铁坊却又因炉温高，怕烧不了多少日子就会炸炉，多半将只出炉生铁加黄土、稻草灰浆炒成熟铁后便匆匆铸造成铁锭，不会铸小件器物。

那铁炉一天能出三千斤铁，又怕高温，用不了三月便要炸炉，铸大铁锭尚嫌铸得慢，谁腾得出工夫单浇铸这小小的锄镰？

除非是那炉子烧不坏，能长长久久出铁水，才舍得这样挥霍吧……

不对，别处不说，汉中府还真能建起烧不坏的炉子！户部员外郎卢升脑中忽然灵光一闪，甩袖上前问道：“宋大人可是将耐火砖用在炼铁炉里，可连续不停地出铁水，不须隔些日子便重立新炉么？”

他满含期待地看向宋时，两位同僚也一样被他勾动念头，眼也不眨地等着宋时答话。宋老师也不吊着他们的好奇心，扫了几位对冶铁技术发展还不够理解的文科生一眼，对真正懂行的卢员外他们点了点头。

正是如此。

本朝所建的瓶型炼铁炉水平已经十分先进了，只差材料不足，不够耐火。加上一层耐火砖后，这炉子的寿命长了，出炉的铁成本自然也降低了许多倍。他还查到了一样能在原炉里加稻草、黄土炼熟铁的传统技术，教给了一位听主动上汉中府寻求合作的略阳大族族长范中书，请范家给汉中府专供擦生农具。

范中书的中书虽是花银子捐来的，头脑却极清醒敏锐，一眼就看出了耐火砖在冶金上的意义，早早就到汉中求购耐火砖。

恰好宋时那时有意改进钢铁工业，就和他签了两年供农具的合同，而后不仅给了他耐火砖，并连炒熟铁、盘钢、灌钢的技术资料也教给了他，用范家铁矿做了自己的冶金实验室。

如今果然是成效不凡，送来的农具比从前竟能节省下二三分成本。

他掩去其中不正当交易的部分，只说范氏也是好学新技术、热心地方建设的儒商，与他志趣相投，从他这里听了些南方炒钢技术后便能改进自家炼铁炼钢之法，供应汉中府这样优秀的农具。

若户部这几位员外郎有意学习新法，他跟桓先生自然也要倾囊相授。来日功课不忙，能抽出工夫外出，他便叫属下心腹带路，引他们到实地考察一番。

卢升三人朝他拱起双手，敛眉谢道：“宋大人心底无私，真令人敬佩。”

但是这个“功课不忙时”是什么时候？他们都几十岁的人了为什么还要忙功课，甚至要从文山题海中特地“抽工夫”去干圣上交办的正事？