没成想，这一走就是十二年，至今音讯全无。

勋爵夫人曾多次派人前往北方，打听丈夫的下落。

然而没有人真正见到勋爵本人，只带回来一些没有凭据的传闻。

有人说，勋爵在与斐真殖民军团的战斗中不幸牺牲。

还有人说，勋爵没死，只是身负重伤，被送回旧大陆疗养……

这些年来，勋爵夫人带着两个女儿主持家业，积劳成疾，去年春天不幸病逝，临终前也没能再见丈夫一面。

勋爵夫人去世后，卡斯蒂斯家只剩两个女儿，内外事务全压在长女玛莎·卡斯蒂斯肩头。

这个年方20岁的弱女子，不得不撑起繁重的家业，再加上近来庄园里频繁有怪虫作祟，也就难怪她看起来有些憔悴，眉宇间笼罩着一抹淡淡地愁云。

怀着一丝同情，乔安鼓起勇气走进客厅，向玛莎小姐鞠躬问候，说明来意。

“您好，维达先生，欢迎光临敝舍，招待不周，请多见谅。”

玛莎小姐微笑着提起裙摆，微微屈膝，向他还礼。

在接下来的寒暄中，乔安对这位贵族小姐的印象有所改变。

玛莎小姐不是那种令人初见之下就感到惊艳的美女，但是谈吐举止端庄得体，兼具大家闺秀的知性修养与贤妻良母的温柔气质，唯独没有大多数贵族小姐身上自然而然散发出来的那种盛气凌人的傲慢气焰。

乔安与她谈话的时候，丝毫不觉得自己低她一等，仿佛面对的不是什么名门千金兼大庄园主，而是一位和蔼可亲的邻家姐姐。

说完客套话，乔安就不知该如何把聊天进行下去了。

好在他早有准备，趁着玛莎小姐移开视线的空挡，迅速从口袋里掏出纸条，扫一眼提前写好的交涉辞令，心里就有了底气。

“玛莎小姐，动手对付怪虫之前，我想多了解一些相关的情况。如果您曾亲眼目睹过怪虫，可否为我讲述一下它的模样和特点？这对我接下来的工作，很有帮助。”

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