当晋帝石重贵一行被辽兵押解北上时，他假装悲愤，率亲兵说要营救石重贵，实际走到寿阳便又转回太原。

然后他亲率大军乘中原空虚之际渡过黄河，进入洛阳，杀死辽扶植的傀儡李从益母子，以绝人望，随后将都城设在汴梁。

刘知远称帝后，他的旧日僚佐均成为朝廷重臣，占据各大要害部门。

杨邠、郭威任正副枢密使，苏逢吉、苏禹任宰相，王章任三司使，史弘肇任侍卫亲军马步军都指挥使兼平章事。

这些人中除郭威外其馀均为蛮横无知、贪暴残酷之徒，如宰相苏逢吉，早在河东为慕僚时，刘知远命其静狱以祈福，实际上是要他释放囚犯，而他却把全部囚徒统统处死，号曰“净狱”。

当了宰相以后，仍不改旧习，曾草诏要将为盗者的本家和四邻、保人全族处斩，有人驳斥说：“为盗者族诛，已不合王法，何况邻保，这样做不是太过分了吗？”

苏逢吉不得已，才勉强删去“全族”二字。

至于史弘肇更是残暴绝伦，他掌握禁军兵权，警卫都邑，只要稍有违犯法纪，不问罪之轻重，便处以极刑。

甚至太白星白昼出现，因为有人仰观，就被处以腰斩，有一百姓因酒醉与一军士发生冲突，也被诬以妖言惑众而斩首。

至于断舌、决口、抽筋、折足等酷刑，几乎每日不断。

王章任三司使负责理财，惟知暴敛，致使百姓因此而破产者比比皆是。

旧制，两税征粮时，每一斛加收二升，称之为“鼠雀耗”，而王章命令加收二斗，相当于以往的十倍；旧制，官库出纳钱物，每贯只给八百文，百姓交税也是如此，每百文只交八十文，称之为“短陌钱”，而王章规定官库给钱每百文只给七十七文，但百姓交税每百文仍交八十文。

后汉还规定私贩盐、矾、酒曲者，不论数量多少，统统处以死罪。

中央大员如此，上行下效，地方官员更加残暴，青州节度使刘铢执法残酷，行刑时，双杖齐下，谓之“合欢杖”；他还根据犯人年龄的大小决定杖数，而不问罪之轻重，谓之“随年杖”。

卫州刺史叶仁鲁捕盗时，往往将普通平民当成盗贼杀戮，或挑断脚筋，抛弃山谷，致使这些人“宛转号呼，累日而死”。

西京留守王守恩为了聚敛钱财，胡乱收税，税目之多，包括上厕所，上街行乞，都要交税，甚至连死人的灵柩，如不交钱，也不准出城埋葬，有时还放纵部下，强抢或偷盗人家钱财。

因此后汉的统治是五代十国中最残暴的，百姓极度困苦，以致卖儿贴妇都不能度日。

刘知远只当了一年皇帝就病死了，其子刘承祐继位，史称后汉隐帝。

隐帝年幼，朝政被勋旧大臣杨邠、史弘肇、王章、郭威所把持，武夫掌权歧视文臣，遭致内部矛盾不断。