他在看什么？

他在看楼下大堂学子们互相吹捧、以诗会友顺便交换情报，他还在看楼下人才济济、身负才学魅力的考生如过江之鲫，上次院试榜二的徽安县才子张文书也在，正被人围绕如众星捧月。

据说这个张文远少年成名，在算学上不是多么强，但诗赋上很出众，他的老师还是朝堂内的一位官员，可谓是身系名家，与云桑这种泥腿子半路出家、背后无人的不同。这一次乡试对方显然有备而来，看上去摩拳擦掌、跃跃欲试。

萧恒顺着云桑的目光看去，很快了然，知道这是少年本次乡试强有力的竞争对手。他捏了捏少年的肩膀，安慰道：“他走他的阳关道，我们走我们的独木桥，你不要有压力。”

他不是觉得少年不如人，而是知道乡试总共会录取一百余人，没必要激起攀比，反倒乱了心绪。

云桑点头，表示认同。

他稍作休息，很快八月初九乡试第一场就来了，提前一日初八，云家人就紧张地来到城东南，目送云桑排队进入贡院，接受点名和全身搜查。

贡院即乡试的考场。和院试差不多，考生每人一个小隔间，笔墨工具、衣物吃食全都自带，考生只能待在这个小天地里，吃喝拉撒和答题。考官发放三根蜡烛，以供夜晚照明。考场内建有小高楼，某些监考、巡查的官吏会登高眺望，看考场内有无作弊者，那锐利的视线令众学子如坐针毡、如芒刺背。

再加上乡试在八月举行，最热的时节内，外面火球烤炙大地，屋内也如熏蒸的笼房一般闷热，吃食容易发馊，还有臭气熏天。这九天熬下来，人都得瘦脱一层皮。

连云桑都只能喝一些清汤寡水，用考场内的炉子烧热，才能好受许多。偏偏到底能否鲤鱼跃龙门、改变境遇就在这小小一根蜡烛点亮的小天地间，环境再艰苦也只能忍耐。

整个考场安静得落针可闻，唯有加水磨墨和毛笔落纸的书写声。到了策论这一大头，拿到卷子的那一刹那，云桑眉眼浮现了了然。

大凤朝内忧外患严重，外有边郡恶邻露出刀锋，想在大凤领土上谋求更丰美的水土；内有山贼匪患层出不穷，折腾着皇朝边郡地区的元气，导致百姓南下逃荒，导致部分地方十室九空，难以休养生息。

朝堂之上早就对此不满了，也是凤帝的一块小心病，想要改变这一现状。本次策论便围绕这个展开，让考生畅所欲言。

云桑也算押中了考题。

他稍微打了一下腹稿框架后，便下笔作答，时而旁征博引、引经据典，时而以史为鉴、微加修饰，很快便写好了一篇锦绣文章。

此时夜色已黑，这考场环境极为简陋，气味也难闻。有风灌了进来，一排排考房如长巷，气温骤降，更令人难耐。

云桑知道自己身体单薄，生怕自己被吹凉了，也不想勉强，吹熄了烛火，拿起简单的被褥便躺在席上睡了。他努力在养精蓄力、节省体力。