明恕看得出，这位老人是拖着病体接待他。

“我没有说出实情，是遵守和林忠国的约定。”何茂莲说。

“是林忠国的意思？”这倒是出乎明恕的意料。

何茂莲点头，“林忠国很偏执，做起事来不顾个人安危。夏西市就这么大，他得罪的人不仅报复他，还给他的亲戚穿小鞋。这些他都不在意，他的座右铭就是——面对恶意，总有人必须站出来。不过在保护他儿子这件事上，他算是尽到了一个父亲的职责。”

明恕说：“林皎。”

“是的，林皎，林忠国唯一的儿子。”何茂莲继续道：“林忠国失踪之前，曾经给我报了一个调查落后村镇恶劣民俗的选题。”

明恕眼神登时锐利起来，“是‘鬼牌’吗？”

何茂莲怔了下，眉间展露出几分欣慰的神色，“看来你们的确是在查这件事。‘鬼牌’起源于丘须村，当年那里出生的所有女婴都被制作成了‘鬼牌’，不过那是几十年前的事了。林忠国在《夏西晚报》工作时，‘鬼牌’产业在丘须村已经消失。”

“但林忠国告诉我，据他所知，在别的北方村镇，还有许多人在制作‘鬼牌’，其中就包括夏西市附近的肆林镇。这些人汲取了丘须村的经验，不再集中在一处，而且开发了更隐秘的交易途径，所以很难查，就算掌握了证据，最后也不一定能掰倒他们。”

明恕说：“但林忠国还是执意去调查？”

“他想调查，但其实他也很犹豫。对待这件事时，他比往常更谨慎。”何茂莲说：“他第一次跟我提到‘鬼牌’，是在他失踪的一年前。他并不确定，自己该不该追查，所以才来问我的意思。我告诉过他，那些人和他以前的调查对象从本质上来讲就是不一样的，他们都是杀人凶手，而其他和他接下梁子的顶多是失德商人。能狠下心来对刚出生的婴孩动手，杀一个人更是不会眨眼，找证据不是那么容易的事。他听进去了，后来没有再跟我提过。但出事前的一个月，他又来找我，说思来想去，还是准备去挖掘这件事。”

听到这里，明恕感到不解。

林忠国既然在出事前一个月表达过要调查“鬼牌”，那这一个月里应当做过一些事，但夏西市警方从头到尾都没有提到过“鬼牌”，侦查的也只是其他与林忠国有矛盾的商人。

警方是完全没有得到线索？

还是明明有方向，却不愿意去查？

“林忠国给我提了一个要求。”何茂莲说：“他要我向他保证，假如他遭遇不幸，一定不可将他调查‘鬼牌’的事告知警方，也不可告诉任何人，此事就烂在我与他这里。”