他的视线往下，滑过折枝花枝般纤柔的颈，喉间有些发紧：“不如就留在府上，跟了我。吃穿用度上，必不会亏了你。”

“等正妻过门后，我抬你做良妾。”

“折枝并无此意。”折枝哀倦至极，不欲与他纠缠，只轻声重复了一句，便侧身绕过他，往回廊上走。

桑焕皱眉，伸手想拦下她。

“大公子，原来您在这里。”

远处倏然传来一道女子的嗓音，打断了桑焕的动作。

旋即脚步声由远及近，柳氏身边的丫鬟绿蜡三步并做两步走过来，对桑焕福身道：“小厨房里新进了些新鲜的鳜鱼，夫人差奴婢传话过来，让您过去一同用午膳。”

话音落下，她一转首看见了折枝。微愣了一下，似乎迟疑了一瞬应当怎么唤她，但很快还是乖觉地笑着开口：“姑娘也在这。”

姑娘与大姑娘，一字之差，其中的意思却不知差了几重。

折枝只做不知，颔首轻应了一声。

又见绿蜡有些为难，便知道柳氏应当是召桑焕过去说体己话，不想有外人在场。

遂推脱自己还有些事情未曾做完，只让绿蜡代为向柳氏请安，便径自回了沉香院中。

紫珠与半夏正在照壁前等得心焦，甫一见折枝，便一齐迎了出来，一左一右簇拥着她往内院里走。

半夏嘴快，见折枝的面色苍白，便紧张道：“谢大人难为您了？”

折枝明白隔墙有耳的道理，只轻轻摇头，将两人带到自己的闺房里，掩了槅扇，这才将方才发生之事略说了一遍。

即便她说的简略，仍是听得两人脸色发白。

“可不能答应。”紫珠连连摇头：“私底下说句不守规矩的话，大公子是什么样的品行，即便外头不清楚，咱们府里人可都是心知肚明的。您若是答应了他，等同于自个往火盆里跳。”

半夏顿足道：“呸！大公子还以为他是什么凤子龙孙，攀不起的高官之主？说白了也就是个白身，还不是老爷的亲子。多大的脸面让您没名没分的跟了他？您好端端的姑娘家，凭什么这样给他作践？”

“我自是不会答应。”

折枝轻垂下眼，不知为何，她倏然想起水榭中谢钰与她说过的话来。

‘与其来问这些，不如想想，你往后的路该如何去走。’

她的前路，究竟该如何去走？

若是留在桑府，桑焕必不会轻易罢休。

可若离了桑府，她孤身一人又能去哪？

若说原先还有个逃回生身父母膝下的念想，如今却也不能了。

且这世道待女子苛刻，能寻到容身之所已是艰难。若是再遇上个地痞恶霸的，岂不是任人宰割？

折枝低垂下眼睫，揉了揉自己的眉心，半晌也未曾想到一条妥善的出路，反倒觉得一阵阵疲惫感袭来，笼罩了周身。

“我想歇息一会，午膳便不用了。”

紫珠与半夏面面相觑了一阵，服侍着她换了轻薄的寝衣睡下。

折枝身心俱疲，近乎是一沾枕头便沉沉睡去。

这一觉睡得浓沉，恍惚间竟又回到了幼时。

彼时桑砚还不是户部侍郎，而是一座临水小城的县令。

虽月俸不多，但好在家资颇丰，便举家在湄水河便购置了一座宅子。

那时柳氏也还未过门，掌家的是桑砚的原配夫人戚氏。

戚氏的身子不大好，房中总有散不去的药味。但性子却是极柔和的，总爱在春日里临窗坐着，一壁做着绣活，一壁低声唱着江南小调哄她入睡，轻声细语地唤她的小字。

病势稍缓时，也会亲自下厨，做一些南方时兴的糕点。

荆县盛产栗子，柳氏最拿手的一道糕点，便也是栗子糕。

春寒未褪的时候，蒸笼里新拿出来的栗子糕松软的像棉絮，金黄如深秋时的稻穗。

轻抿一口，绵软香甜的味道便在唇齿间盘旋，是此后再未有过的温柔滋味。

梦境绵延许久，待折枝朦胧醒转时，房内的光线已转晦暗。

“姑娘醒了。”紫珠撩起藕荷色的床幔，扶着折枝坐起身来。

而半夏则小步走到案几前，打了火折子点起纱灯。

暖橘色的灯辉下，折枝轻轻趿鞋起来，以清水净面洗去了眼角泪痕。

经此一睡，原本的悲哀沉落下去，终于是略微有了些精神。