廉钟握笔的手抖如筛糠，迟迟落不下第一字。

“只要你讲清楚前因后果，供出真正的幕后主使，廉家仅剩的几人都会平安。”沈青琢靠在椅背上，语速不紧不慢道，“从今往后，北镇抚司也会好吃好喝地供着廉大人，让廉大人秋后好好上路。”

最终，廉钟一咬牙，狼毫笔尖在宣纸上晕开了墨点。

***

自死牢中出来，沈青琢眼前发黑，身形不稳地晃了一下。

死牢中环境闭塞，气味恶臭，只在里面呆了不到半个时辰，他便感觉呼吸困难。

“大人，您没事吧？”孔尚下意识伸出双手去接，但又不敢触碰大人，只能焦急地询问道。

“无碍。”沈青琢吐出胸前积压的浊气，吩咐道，“你先将那孩子藏于宫外，等我的下一步指示。”

孔尚毫不犹豫地应道：“是，大人！”

沈青琢点头，迈开脚步往外走。

他怀揣带血的供词，却不急着去面见光熹帝，而是往长乐宫的方向去了。

他想念小徒弟了，他需要看着小徒弟，来确认自己所做的一切，都是有必要的。

待他身心疲倦地走近长乐宫，却听殿内传来一阵阵凄厉的哀嚎声。

沈青琢浑身一僵，这声音他太熟悉了。

他当即加快脚步，一把推开虚掩的殿门。

偌大的院落中，宫人们跪了一地，而萧慎正手执一根带刺的长鞭，狠狠抽在痛得直翻滚的小太监身上。

那小太监已被抽得皮开肉绽，翻滚间鲜血和掉落的肉泥将地面染成一片腥红，场面血腥而残忍。

“小七！”沈青琢眉心一皱，厉声喝道，“你在做什么？”

挥鞭的少年一怔，对上先生震惊的眼神，骤然间如梦方醒，触电般扔了手上的鞭子，仿佛自己握着的是一条毒蛇。

“先生……”萧慎手足无措，一连往后退了好几步，“不是……先生，你听我解释！”

沈青琢既惊且怒，拂袖踏入殿门，看也不看他，径直朝寝殿走去，“你跟我进来！”

跪地的宫人们，终于敢喘上一口气。

救星来了！

萧慎迅速转身跟上先生，却又堪堪停在门前，迟迟不敢迈进门槛。

沈青琢也不叫他进去，取了架在案桌上方的戒尺，反身回到门口，“解释！”

少年神情惴惴不安，像是做错了事的小孩子，哪里见得方才挥鞭时的一丝狠戾，“先生，我只是惩罚——”

“惩罚？这是单纯惩罚？”沈青琢直接打断他的话，“我问你，我今日若是不来，你是不是打算将那个小太监活活抽死？”

萧慎苍白无力地辩解道：“先生，我……我没有……”

“谁教你的？”沈青琢气得胸口疼，眼前又一阵发黑，“谁教你用这种残忍方式惩罚宫人的？”

他在诏狱中见惯了十八般叫人求生不得求死不能的刑罚，这种带倒刺的鞭刑不过算初级。可若执鞭之人是他的小徒弟，他光是想想便觉得胸口窒息，更何况方才匆匆一眼，小徒弟分明是下了死手。

“先生小心！”萧慎眼疾手快地上前一步，伸手搀住摇摇欲坠的先生，却被一巴掌挥开了。

沈青琢忍住眼前的眩晕，单手撑住门框，低声喝道：“跪下！”

少年的手僵在半空中，随即退回殿门外，顺从地跪在先生面前。