中年男子拱手作揖，“敝姓秦，敢问这位公子，是路过还是？”

沈青琢拱手回礼：“小生姓沈，路过此地，见秦大善人正在施粥，不由驻足停步。”

秦明杰摆了摆手，叹气道：“大善人万不敢当，秦某人只能略尽绵薄之力，连杯水车薪都算不上。”

“饥荒远非一朝一夕，个人自然有心无力。”沈青琢宽慰道，“只是小生有些好奇，官府为何不开仓救济灾民？”

秦明杰眉头一皱，看着他欲言又止。

沈青琢追问道：“可是赈灾粮食不够？”

“唉……”秦明杰又叹了一口气，“沈公子并非本地人，很多事，一时说不清。”

沈青琢微一颔首，不再追问，只道：“小生离开前想买些米，不知秦公可否行个方便？”

“说句实在话，家中所剩粮食也不多了。”秦明杰面含歉意，“秦某人可赠公子少许粮面，假如沈公子要多的，只能去别处买了。”

沈青琢等的就是这句话，站起身来，“如此，便劳烦秦公指路了。”

在秦府小厮的指引下，他们顺利找到了田员外家。

时逢灾荒，粮食价格水涨船高，肃州的米价已经由原先的每斗一百二十文涨到了每斗一百八十文，多数百姓倾家荡产地买米，最后吃完了，还是得继续等死。

灾难当头，当地富商土绅竟然赚得盆满钵体。

沈青琢问了粮价后，二话不说先买了一石，随后回到官邸，令薛士杭暗中调查田员外与知州衙门的关系。

与此同时，他提笔挽袖，写了一封奏折，请求圣上再加急拨送米粮赈灾，并增派医师和药草。

大灾之后，必有大疫。

奏折八百里加急送回盛京，沈大人一面暗中调查肃州米粮究竟流向了何处，一面力所能及地救一个是一个。

结果不出他所料，薛士杭调查出来，这田员外的女儿是知州通判的第三房小妾。

找到突破口后，沈青琢私下抓住这个通判，用上北镇抚司那套恐怖的审问技巧，很快便审了出来，官府开仓放粮，放的都是空谷壳子，官仓内的粮食早就转手卖给了当地富商豪强，奸商们再以高价卖给百姓。

昏暗中，沈大人昳丽的面容半隐半现，目光冰冷地望着跪在地上的通判，直到对方心理防线再次崩溃，才幽幽开口问道：“还有呢？”

通判抖如筛糠，“大人明鉴，小人知道的都如实禀告了！”

“不对。”沈青琢以指腹摩.挲着茶盏杯沿，“还有捐监的粮食，光去年一年就有两百万石粮食入仓，肃州的官仓根本堆不下，除非……”

通判一时噤若寒蝉。

沈青琢的嗓音愈发低冷：“向晨。”

向晨应道：“是，主人。”

“我说我说我说！”通判吓得伏地嘶喊道，“捐监时所收的并非粮食而是银子，根本就没有粮食入库！”

沈青琢眉心不自觉抽了一下。

“都是布政使戚鸿军戚大人的主意，小人只是奉命办事啊！”通判跪地痛哭流涕，“大人，我上有老下有小，还有个襁褓中嗷嗷待哺的稚子，求大人开恩啊……”

沈青琢缓缓起身，走至他身前，重重一脚踹向他胸口。

“上有老下有小，那些全家都饿死了的百姓呢？”沈大人的嗓音彻骨奇寒，“他们的命，不是命吗？”

***

又是数日奔波后，沈大人终于查清楚了肃州倒卖官粮的来龙去脉，并掌握了其中关键证据。

最令人心寒的是，肃州大大小小官员近百人，竟无一人揭露其间龌龊，各级官员上下勾通，狼狈为奸，将百姓活生生推入地狱。