“叶大人护不住叶小姐，”沈明深吸一口气，终于出声，“我一时情急……”

顾九思得了这话，他转头看他，沈明不敢迎向他的目光，这件事他自觉有亏，而顾九思盯着他，盯了好久后，他终于道：“沈明，每个人在什么位置上，都有自己的责任。”

“属下知错！”

沈明叩首在地上，闭眼道：“九哥，你怎么罚都成！今日就算你杀了我，我也觉得应该。”

顾九思定定看着他。

说不愤怒是假的，可是他看着不着调，内心里却是比谁都理智。他定定看着沈明，好久后，他起身来，从旁边取了沈明的剑鞘，递给了他。

沈明不知所以，顾九思上前跪在地上，月光落在大门前，顾九思将外袍取下，整整齐齐叠在一边，他身着白色单衣，背对着沈明，同沈明道：“你叫了我九哥，我便是你兄长，你做错事，我得替你担着，剑鞘在你手中，击背三下，你来动手。”

“九哥！”

沈明吓得出声，他忙道顾九思面前，颤声道：“你打，我受着。”

“若今日你不动手，那我便管不了你，你出门去，无需再回来，也不必叫我九哥。”

顾九思声音平静，沈明愣了愣，他看着顾九思，心里难受极了，他低低出声：“九哥，你这样，比打我难受太多了。”

“我不能打你，”顾九思冷静开口，“你所作所为，我明了。在你心里，叶韵分量太重，你见她遇险，不能置之不理，这是人之常情。我本就不该把叶韵和玉茹放在一起让你选，这是我思虑不周，逼着你做错事。”

“我不把你放在绝境里，然后看着你做错事后，又来惩罚你。所以这是我的错，应当你来罚。”

说着，顾九思低下头，冷声道：“马上要去上朝，打。”

沈明提起剑鞘轻轻拍了一下顾九思的背，顾九思抬眼看他：“下不去手，就一直打下去。”

“九哥，”沈明颤抖着声，“你在逼我。”

顾九思静静看着他，沈明终于深吸了一口气，抓着剑鞘，狠狠抽打下去。

每一声闷响，都像是打在他心上，疼得他整颗心都在抖。

等打完了，他一把扔了剑鞘，红着眼就要出去。顾九思叫住他：“站住。”

沈明背对着他，咬着牙关不说话，顾九思撑着自己站起来，同他道：“我等会儿让人给你准备一盒胭脂，走之前去叶府，给人家叶韵送过去。”

“不去。”

“不去也行，”顾九思捡起外袍披在身上，走出去道，“你自个儿想清楚，这次去黄河，一去可能就是大半年，叶韵也快二十岁了，我上次和世安聊天时候才听他说，叶家打算给她找门亲事。”

“这么急？！”

沈明惊讶出声，顾九思停在门口，转头看他，勾起嘴角：“沈明，男人不能总是让女人等着，她大好年华，凭什么等你？”

沈明愣了愣，顾九思也没多说，转头回了屋里。

如今天已经开始有些亮色，顾九思披着袍子一进去，便见柳玉茹已经起身了，她看见顾九思进门来，笑了笑道：“可梳洗好了？”

“还没呢？”

顾九思看见柳玉茹，整张脸上的笑容就软了下来，他一面从旁接了帕子擦了脸，漱口束冠之后，便穿上了官袍，柳玉茹给他系好腰带，声音平和：“昨夜已经做了太多了，今日要收敛一些，朝堂之上，便不要太露锋芒了。”

“你放心，”顾九思笑了笑，“我心里有分寸。你在家收拾好东西，我下朝回来，可能便得启程。”

“嗯。”柳玉茹低声道，“早已打点妥帖，回来便可启程。”

“有你操持这些事，我是放心的。”顾九思低头亲了亲她，随后道，“我这便走了。”

顾九思出了门，而太子府里，却还乱成一团糟。范玉坐在正堂上踱步，探子一个又一个进来，放下最新的消息，让旁边侍从念给范玉听着。洛子商坐在边上，静静喝着茶。