“你不用着急，事情还没有到最坏的地步，我们回去再说。”将自己的斗篷脱下来披在王琪身上，赵璟揽着他道。

知道这里不是说事的地方，王琪顺从的点了点头，然后跟着赵璟一起回去了。

可能是赵璟在身边的缘故，进了屋之后，王琪反而平静了下来。他有条不紊的吩咐下人打水让赵璟梳洗，并亲自帮他换了一身舒适的衣服，又让人传了些饭食。

等赵璟收拾妥当之后，这才缓缓道出了事情的前因后果。

原来，五竹先生确实是宁安伯夫人秦氏的旧情人。当年他离家以后，便摒弃了之前的姓名，改名换姓，拜师学艺。后来，五竹投入五王爷府中做幕僚，在一次偶然之下无意间认出了秦氏。为了给自己留条后路，他便用原来的身份设计重新和秦氏联系上，并谎称是来京城做生意。五王爷谋反失败之后，李勉便是在秦氏的庇护下才逃过一劫。

“你的意思是，五竹用两个身份同时来往于五王爷府和宁安伯府之间，而五王爷和宁安伯却丝毫没有察觉？”王琪不敢置信的道。

赵璟道：“五王爷有没有察觉现在已经不得而知了，但沈荣昌应该不知情。否则依他的胆子，肯定不敢和李勉有任何牵扯。”

“那宁安伯府的二总管周赫呢？他又在其中扮演了什么角色？”王琪问。

赵璟沉声道：“周赫是李勉的人，也是他安插在宁安伯府的眼线，有很多事都是李勉吩咐周赫打着宁安伯府的名义去办的。”

“也就是说，偌大的宁安伯府俨然已经成李勉的冤大头挡箭牌了？”轻笑了一下，王琪还是有些不敢相信，“李勉是沈荣昌夫人的旧情人，又不是沈荣昌的，他怎么可能有这个能耐？”

“这当然是有原因的。”叹了口气，赵璟道：“你猜的没错，李勉的那条商业街确实有朝廷在背后做推手。二十多年前，城西那边房屋老旧，街区混杂，道路促狭拥堵，十分影响京城的整体形象。偏偏那附近有不少做买卖的，聚集了天南海北的客商。我们大梁以□□上国自居，若让他国的客商看到京城是这般模样，面上肯定不好看。所以皇上一直想把那边重新修整一番，也免得有碍观瞻。”

王琪倒是能理解，大梁虽然立国已有百年，皇上也换四个，但周围有强敌压境，一直过得很窝囊。也就是今上登基之后，三个侯爷给力，打了几场胜仗，这才勉强有了些威名。当年为了树立大国威严，也为了让四方诸夷生畏，朝廷没少吹嘘自家如何繁盛强大。要是让外来的客商看见京城破破烂烂，岂不是会嘲笑大梁外强中干，是个金玉其外，败絮其中的草包？

“可这并不是一件容易的事。”赵璟叹了口气，接着道：“那些房屋都是百姓自家的，让他们自己出钱盖房子，人家未必会肯。可若让朝廷出钱，更不现实。”

王琪接过话头道：“就算朝廷愿意出钱，也是一地鸡毛。有些人家收了银子，未必愿意用在盖房子上。到时他们胡乱修葺了一下就说银子花完了，你们一点办法都没有。况且，人总喜欢多占便宜少吃亏。为了能多占一分一厘的地，无所不用其极。即便是自家盖房子，一个墙头也能让和睦相处几十年的老邻居翻脸。墙外的路是没有主的地，占起来更方便。城西街道狭窄，恐怕就是被附近的人偷偷占了。”

“你说的不错。”赵璟苦笑了一下，道：“朝廷整顿城西有两个目的，一是房屋翻新，二是把街道拓宽。可没人愿意把自己的家送出去变成路。户部研究了很长时间，实在拿不出章程，加上北边战事吃紧，国库空虚，也没银子应对，这事便暂时搁浅了。”

王琪知道，那几年应该就是定北侯在北边征战的时候。当时朝廷常年用兵，国库空虚，处处捉襟见肘。加上皇上刚刚平定五王叛乱，大伤元气，实在经不起折腾了。万一这事处理不好激起民怨，只会雪上加霜。

“正在皇上一筹莫展的时候，沈荣昌向皇上进言，说有办法解决城西的烂摊子。”赵璟道：“他说可以由朝廷出钱，把城西的房屋全都买下来，然后自己盖新房。等盖好之后再卖出去，这样即收回了买地盖房子的钱，还能多赚一笔。当时皇上只觉得他异想天开，看在沈贵妃的面上没有斥责。只说国库没有那么多银子买地再重盖，便打发他回去了。谁知没过几天，沈荣昌又进了宫……”

下面的话，不用赵璟多说，王琪也能想明白，不由笑道：“恐怕是郎中家的大火给了宁安伯灵感。散布闹鬼的传言让百姓战战兢兢贱价出售房产，真亏他想的出来。”

王琪话锋一转，接着道：“不过，当时国库吃紧却是真的，即便住户贱价出售，加起来也是一笔不小的数目，更可况还要重新盖房子。皇上哪儿来的银子？”

“银子是李勉的，主意也是他出的。”赵璟道：“李勉找到秦氏时，便谎称在外做生意发了财。秦氏以远方表哥的名义把李勉介绍给了沈荣昌。因着秦氏娘家很少来亲戚，沈荣昌爱屋及乌，对李勉没有提防，也没深究他的过去。之后两家越走越近，李勉从沈荣昌那里听说了城西的事，便给他出了主意。皇上正是看了李勉设计的一套方案，这才同意了。”

王琪疑惑道：“可我们都知道李勉的商人身份是假的，他哪来的那么多钱？”

“五王爷深得先皇厚爱，又有一个富可敌国的外公，谁也不知道他手里有多少银子。五王爷死后，皇上抄了他的王府，没收了所有财产。据说当时账上有一大笔银票下落不明，估计就是被李勉拿了。”赵璟道。

“可银票上都写明了具体的银号，那么大笔银票，不用则罢，万一用了，肯定能发现端倪。”说完这些，王琪忽然笑了，“是我疏忽了，当时李勉是为皇上办事，即便不能公之于众，上面肯定也会给下面人打招呼。加上有宁安伯做主，恐怕没人敢怀疑他的银票有问题。用为皇上办事的幌子把那笔银子洗白，这一招还真是高明！”

赵璟点头，算是默认了这话，他接着道：“李勉不但成功把地收回来，还建了一条商业街，并经营的风生水起。虽然这中间少不了朝廷的推波助澜，但我觉得依他的能耐，即便朝廷不颁布那条政令，他也能让商业街起死回生。本金全部收回之后，李勉便把那条街献给了朝廷。皇上没有花一分钱便解决了麻烦，还另得了一整条街的房租，充盈了国库，心里自然高兴，沈荣昌的地位也跟着水涨船高。”

“若真是如此，这个李勉简直帮宁安伯在皇上面前挣了大脸面。”王琪道：“宁安伯肯定很信任他，安插个把人进去，绝对不是难事。”

赵璟讽刺的道：“可不是。有这么一个能出谋划策的军师，沈荣昌那种没主见的人估计会把他供起来捧着，无论李勉说什么都会相信。”

王琪道：“所以李勉只是明面上的幌子，那条街从一开始就是朝廷的生意。”

“不错。”赵璟轻蔑的一笑，道：“用如此见不得光的法子贱价收购百姓们的房屋，皇上丢不起那个人，更不会和这件事扯上一点关系。事情一直是沈荣昌和李勉打理的，除了皇上的几个亲信，没人知道。要不是李勉暴露，连父候都不清楚还有这层内幕。”

“可有一点我还是想不明白。”王琪道：“无事献殷勤，非奸即盗。当今皇上对商人忌讳颇深，李勉纵然有宁安伯引荐，但也脱不开商贾的身份。他这样出钱又出力，皇上也不会给他官职，更不会封他做皇商。皇上就没怀疑过他的目的吗？难道还真相信他是单纯的为国出力？”

赵璟道：“李勉自然不是别无所求，他在一开始就给皇上吃了定心丸，直言事成之后不会谋求官职，也不求做朝廷的生意，更不求朝廷给他任何生意上的便利，只求皇上能看在他于国有功的份上让他的儿子参加科举。至于能不能考上，全凭造化。”

“此人的心机城府确实不一般，只一句话便打消了皇上所有的疑心和顾虑。”王琪赞许道：“万般皆下品，唯有读书。皇上对商人深恶痛绝，视他们如草芥，剥夺他们科考的资格就是堵上了他们高人一等的路。在皇上看来，人为了往上爬可以拼劲一切手段。更何况为人父母的，散尽家财只为给儿子谋取一个前程，在任何人看来都不过分。不过……”王琪不解道：“既然这么多年都相安无事，沈荣昌是怎么发现李勉有问题的？”

“因为周英。”赵璟道。

莫吉可汗出事之后，五竹先生的事又被重新掀了出来。周英奉命调查，他怀疑五竹先生可能有正儿八经的京城户籍，这才在当年躲过了犹如天罗地网般的搜查。周英盘查了那几年京中新增的户籍，这一查便看到了李勉的落户记录。