元嘉十六年。

这年冬天，沈嫣再一次进宫了。

前夜京城下了一场雪，宫里的砖道上虽然一早被扫出一条路来供人行走，但明黄的琉璃瓦上还覆盖着厚厚的积雪，风一吹就有雪沫簌簌下落。

沈嫣身上披着大红织金绣梅萼纹的斗篷，身上的夹袄厚实温软，袖中还揣了手炉，暖烘烘的，即便在这雪地走过，倒也不会觉得太冷。

只是她露在外面的小巧鼻尖，还是不免被风吹得微红。

两旁引路的宫女替沈嫣打着伞，走在前头的一个女官转头对沈嫣道：“天气这样冷，本不应当召姑娘入宫里来，不过太后实在想见您，这才让人请了您来。”

沈嫣微微一笑：“碧钗姑姑，您何必跟我这样客气。”

她自幼就随母亲一起，不时进宫在太后跟前说话，和碧钗熟稔得很。其实她方才本想问碧钗一句，今日太后叫她入宫到底是何意，但想了想碧钗也未必会说实话，索性干脆就不问了。

一年前，父亲辞官而去，偕母亲南下远游，只她和弟弟两人被留在了京中。

同年秋天，三舅舅就去找他们一起游历了。

虽然京中还有明珠姐姐和表哥，还有外祖母一家在，但没了至亲的父母在身边，她和弟弟偶尔还是会有几分落寞。弟弟还好，他近来忙着考今年的科举，整日闭门读书，只有偶尔才出来几回。她在家中有管事娘子帮忙打理庶务，自己无所事事，心中难免有几分埋怨爹娘竟然把他们抛下。

正想着，慈宁宫已近在眼前了。

十六年前，先帝骤然离世，太后扶持年幼的太子登基，之后却并不垂帘听诊，而选择退居后宫。前朝一应政务，全权交由大臣处理。

起初，朝野上下不是没有非议的。

虽然对外头黎民黔首说是病死，但京中世家权贵又有哪个不知道实情的，那不过是为皇家留了脸面的说辞。先帝正值壮年，突然就暴毙在温贵妃身上，怎么说都不是光彩的事。

但人人心照不宣的实情，就真的是实情吗。

谁也说不准。

头几年不是没有人怀疑过先帝的死因，只是怀疑也没用。

小太后虽然自称不干预朝政，但皇帝毕竟还这样小，以后的事情谁敢保证。若是小太后言而有信，那全权交由沈端砚，就不怕日后养虎为患，祸乱朝野。

然而这些议论，最终还是岁月悄无声息地消失了。太后言而有信，赢得了朝野上下的赞誉；父亲急流勇退，保全了两朝首辅、君臣相知的情谊。

沈嫣从容地跟在碧钗的身后，走入殿中。

殿内地上铺着紫锦地衣，九层博山炉徐徐喷吐着沉水香的气息，暖香怡人。

太后如今还未满四十，因为保养得宜，看着面容依然姣好，眼波如昔清澈。她一见了沈嫣便笑道：“阿榴，许久不见你进宫来，莫不是把哀家给忘了。”

沈嫣行过礼后，走到她身边坐下笑道：“您这是说的什么话，阿榴自然是想要进宫时常陪伴您的。只是如今我爹娘在外远游，家中尚有弟弟在读书，免不了要多照顾他几分。”

两人多日不见，寒暄了几句。多半是太后在说，沈嫣在听，偶尔说几句话也是有意说来逗太后发笑的。一时之间，殿内的气氛也算其乐融融。

正说着话，女官绛簪和一位同样身穿朱衣的女官从外头进来。

那朱衣女官肤色苍白，面容秀丽，一双杏核眼漫无焦距，只有在看到沈嫣的瞬间脸上才微微带了笑意。

待她行过礼后，沈嫣惊喜道：“姑姑，您今日竟也来了。”

沈檀书对着这个自己几乎一手带大的侄女微笑道：“太后今日叫我来陪她说说话，我正想着好些时候没在宫里见到你了，没想到今日可是见到了。”

当年她不愿嫁人，便一直留在家中，成了京城里出了名的老姑娘。

嫂子年清沅担心别人说她闲话，便主张让她找点事做，比方说整理书籍，编纂经卷之类的，也好过整日在家替她和沈端砚带孩子消磨时光。沈檀书想了一想，她自幼喜欢读书，最向往的还是书多的地方，索性就进了宫当了皇宫藏书阁的女官。

虽然因为太后的缘故，她在宫里比寻常人走动要随意些。不过到底是在禁内，想要见到宫外来的人也不是那么自由。所以太后偶尔叫沈嫣进宫陪伴时，也会喊她过来。