“大学的呀！”安妮怪罪地盯着他，“你该不会以为艾萨克一辈子念中学吧？”

威廉恍然大悟：“这有什么难的，他成绩一向很好啊。牛津还是剑桥？我爸前阵子也提过这事，我还没决定好。”他赶紧鼓动好友，“你选一个，我们一起去！”

这回轮到安妮拍他脑门：“你以为都跟你一样！”她气鼓鼓地，“托马斯少爷随便一封推荐信，当然想去哪里就去哪。艾萨克可没有腰缠万贯的富豪老爸！”

“安妮……”

艾萨克欲言又止，他对威廉摇摇头，露出一个苦涩的微笑：“我可以试试申请公费生。名额有限，但总归是条路。”

“公费生？那不是要去端盘子伺候那些有钱少爷——”

威廉意识到自己不经意间刺伤了朋友的自尊。他猛地收住话头，艾萨克眼里的光还是一点点黯淡下去。

“无所谓的，帮忙干点活罢了。”沉默了一会儿，黑发少年忽然说，“反正都是念书，学的内容也一样。”

威廉有点分不出他是强打起精神，还是真的无所谓。但他清楚剑桥或牛津的通知书都不是艾萨克真正想要的。

——无形学院，它才是天才少年孜孜追寻的终极目标。可惜他总是与期望的命运失之交臂。他曾经无比接近这个梦想，最终破碎的现实却也零落如幻梦。

这些年来，威廉数次尝试写信让叔叔推荐艾萨克进入无形学院，都被这个固执的朋友推辞拒绝。他不愿意麻烦别人，也不愿意让亚瑟知道威廉被卷入此事。

“那些蠢猪少爷光混日子都能混进大学，我不是说你——”安妮看了一眼自己的朋友，继续忿忿不平，“艾萨克这么聪明，反倒要被那些家伙挑三拣四！”

虽然安妮特地补充了一句以示宽慰，但威廉还是觉得无地自容。

平心而论，他不觉得自己是块读书的料。比起钻图书馆、观测天体、鼓捣实验，他更喜欢过无拘无束的生活。或许是成长的环境太过轻松惬意，他早已习惯不会努力去做任何一件事情。艾萨克天生聪颖又勤奋刻苦，相形之下，自己简直就是个混吃等死扶不上墙的货色。

“安妮，别说了。”艾萨克察觉到威廉的情绪变化，他对此一向敏感，“公费生念书的钱也是靠别人赞助，不是所有人都那么糟糕的。”

“嘿嘿，老爷们把大家挣的钱都拿走，然后分出一点点点点给你念书，”她摆出一副绅士老爷的做派，学他们拄着手杖走路的滑稽模样，“这叫什么来着？慈善——”她故意拖长了声音，“你一边念书，一边还得给他们歌功颂德呢！”

“‘哦！伟大的哈里斯老爷！’”安妮瞬间莎士比亚附体，“‘为了挽救家族破败的命运，奉献出七岁的女儿！’”

“你少在这添油加醋！”

威廉也有些火了。他本就羞愧难当，安妮老揪住这茬不放，让他心烦意乱。