兰桂会各项比试都有其独到之处。并非浪得虚名。

如厨艺比试便规定：在限定的时辰内——通常只有半个时辰——用普通的食材做出可口的饭菜，口味越好、数量越多的为佳。为防止有人投机取巧。每年用的食材都不同。

那些想用昂贵稀有食材取胜的便没了主意；还有，比试时只准带一个丫鬟帮忙烧火，余下活计都由比试者自己完成，如此一来，那些千金贵女们平日可要真下工夫了。

而由此历练出来的贵女们无疑多了些踏实作风，少了些骄矜之气，嫁人后持家侍奉公婆夫君也更得心应手，此是兰桂会受人追捧一大缘故。

杜鹃想，任凭她们如何锻炼，还能比得过自己煮饭次数多？能比得过她经验丰富？

所以，她最后因赶不及没参加厨艺比试非常遗憾。

现在能当皇帝面补上，那是她求之不得的。

当下，她将水袖一挽，缠成箭袖掖紧，就开始干活了。

先将一个老南瓜掏出内瓤上火蒸，再将青菜掰去外边菜帮子，只留中间菜心，连掰了七八棵。

正元帝见了心想，这些都不要了？

这么浪费可不符合兰桂会比试要求。

因此他记下这点，想等会好挑刺。

然杜鹃掰好了，把菜心连同菜帮并红萝卜等菜一块交给宫女清洗，她则和面；等菜洗来了，才开始切菜。

先将菠菜焯水后细切，装入一个青花瓷碗中。

然后切红萝卜、青菜帮、酸笋。

就听“哒哒哒”一阵密集又均匀响声，看得众人咂舌不已：萝卜丝一束束就跟宫女们用的丝线被剪断了码起来似的，青菜帮也是一般粗细长短，笋丁一粒粒像细沙。

皇帝震惊，太子自豪，皇后欢喜。

然都忍不住想：这刀工得练习多少年？

皇后眼圈就红了，靠近皇帝悄声道：“怪道说从四岁就开始煮饭呢。”

皇帝听了一声不坑。

炎威太子笑容一收，喉头辣地发堵。

杜鹃很快切好了菜和姜等，分别装入碗中，然后剁肉。

又是“哒哒哒”一阵密集的响声，肉糜剁好了。

接着她又亲自拨弄炭火，将两个鸡蛋炒成糊，然后和肉糜搅拌在一块。再将先前切的菠菜酸笋等加入进去调拌。

众人先还不知她为何要自己动手烧火，后来才看明白：是怕宫女烧火不合用呢。用生蛋液太稀了，但鸡蛋炒老了成块也不好，只有用微火炒成蛋糊，和肉糜搅在一块才均匀。

再下来就是擀面皮、包馄饨。

她擀面皮的速度并不快。包馄饨却飞快，一个个元宝、菱形馄饨只有指头大小，精致如雕，排在木盘内赏心悦目。

这中间，她还抽空去看蒸南瓜的火候，告诉宫女将炭火退些下去。用文火慢焖。

所有的活计，她几乎一个人包了。

然并不见她手忙脚乱，每一次旋身都飘然若仙，每一个动作都优雅从容。熟能生巧，技进乎道。就如“庖丁解牛”般，她将这低贱的厨艺演绎成了挥书作画般高雅的活动。

正元帝、皇后和炎威太子不知不觉走下座位，一齐来到近前观看。

馄饨包好后，杜鹃便将南瓜起锅，捣南瓜泥做饼。

中间添了一点蜂蜜和细葱，然后煎饼。

接着滚菜心，另锅调制了些菌子盛在装盘的菜心中央。

再清炒胡萝卜和青菜梗，配上黑木耳。红黑青白交错如画。

最后，她用蘑菇做了一道清汤。

两菜一汤外加一道点心和馄饨就新鲜出锅了。