梅老爷叹道：“没啦，全没啦——鄂江沿岸早就把盐引都给废了，谁都能进来横插一脚，譬如一个瘦人，只能从你手里摇尾乞食，你大可吊着他，任意摆弄，一朝街坊四邻都跑来接济，将他喂得撑肠拄腹，他吃到了甜头，要回到过去光景，谈何容易？你爹爹手里的盐引，早就同草纸一般贱价了。其余地方的光景，也是一天不如一天，这么下去......这么下去......玉盐，将来你掌了家，又遇上这么个人，你当怎么做？”

“当然是饿着他，”梅玉盐不假思索道，“还要......把街坊四邻都赶跑，不肯跑的，就放狗咬他！”

梅老爷点头笑道：“这一点，你比你哥哥强，你和爹爹一条心。你哥哥只知道瘦人会不会饿死，不知道饱腹亦会死人。”

梅玉盐最爱听他老爹埋汰兄长，一时间竖起两耳，故意道：“他做不到？”

梅老爷又点一点头，拧开那个人参蜂蜜丸的小瓶，抓过儿子的手掌，倒了一瓶盖的量，道：“都是你的了，吃吧。”

梅玉盐大喜过望，把两只巴掌一阖，什么头痛脑热都抛在了九霄云外。正这时，却听福平远远叫道：“老爷——码头到了，该靠岸换船了！”

第67章

大船绕过鳄口峰，水码头已经赫然在目。

鄂江是长江的支流，却因为水急滩险，两岸逼仄，成不了货运要道，只有零星几条空船聚在码头边，如枯枝败叶一般，把江水都映成了一种模模糊糊的浑黄色。

几个船工正踩在浅泥滩里，往岸上拖缆绳，仅能看见晒得焦黄的脊背，瞬息之间，来去聚散，这种行动是如此的迅捷，仿佛青山碧水间渗进去的一把泥沙。

梅老爷抬了一抬眉毛，拿手指往岸边上逡巡片刻：“哪艘是我们的船？这艘？”

岸边停泊的，都是些破败的渔船，桅杆都倒伏了，几个船家打扮的男子正聚在船头，精赤着脊背，仰头嘬着当地的土烟。

他一根手指刚点过去，那几个男子就腾地跳起来，眼珠就如鹫鸟一般精光暴绽，连声大呼：“乘船过江——快——过来！”

“到马鞍口——到马鞍口——要上船的赶快——过了这个村就没这个店了——”

梅老爷藏在三层褶子底下的眼珠微微一动，这是一次居高临下的审视。这些男子的肩背都被晒得褪了皮，透出熟板栗样坚实而浑厚的质地，都是在水边干惯了苦力的，只是船实在不像样子，别说是运货了，就连载人都局促。

他抬手把福平召到身边，道：“这地方我也有好几年没过来了，一时间倒也记不起来了......我想想......当初留在这里的还有两家铺面，一户卖盐，一户卖米面，另外还有一家包下来的船户，供偶尔周转用，是不是？”

“是，老爷，只是这地方实在不景气，历年来的账簿都是压在最底下的，您还说过，等过了今年，就把剩下这几处铺面都发卖了。”

“对，对，”梅老爷恍然道，“就是这么个地方，管事的是谁？”

福平道：“是本地人，名叫罗三山，由您姑表舅父家的二女婿引荐的，前年来过一次蓉城，给您带了一批玉露肉脯。”

梅玉盐一听，插嘴道：“是他！爸爸，我还要吃肉脯！”

“小孩子家，”梅老爷伸手摩挲着他的发顶，徐徐道，“想起来了，是有这么个人，还是伶俐的。”

谈话间，船已经靠了岸。梅老爷又四顾一番，道：“人还没来？”

福平一面扶他下船，一面道：“我临行前和罗管事通过电话，只是......您也知道，船行的时间没个定数，我们这次顺风顺水，还早到了半天，罗管事恐怕还没来得及赶过来。正好四太太和小姐舟车劳顿，不如先在岸边旅店里歇一歇脚，洗一洗风尘，我这就让福清跑一趟船户，知会罗管事一声。”

“尽快，”梅老爷低声道，“这里离不得人，多留些人手。”

“是，老爷。”

“宋妈！”

“哎，老爷！”宋妈道，急忙放下手里的痰盂，将两只手在围裙上擦了一擦，“有什么吩咐？”

“看好小少爷，把四太太叫出来，和我下船转转。”

宋妈揽住梅玉盐的脖子，往怀里一揉，笑眯眯道：“老爷，你可放心吧。”

她一双眼睛一直觌着梅老爷神色，心里却早已泛起了嘀咕。四姨太向来不得宠，人又木讷，只要是个稍微得体些的女佣，就敢骑到她头顶上去，梅老爷从来也懒得过问一句。更何况，这一路颠簸下来，她早就吐得人不人鬼不鬼，仅有的三分姿色都磨灭干净了，老爷却偏偏在这时候惦念起旧好来了——

她心思浮动，正寻思着回头搀上一把四姨太，却见梅老爷踱步到了两人眼跟前，拎住梅玉盐脖子上盘着的赤金长命锁，往他衣领里一塞。沉甸甸的金锁，就这么被吃进了三层褶皮底下，半点形迹不露了。