“哦，你吃了多少空额？”

范时绎吃惊地看着十三爷，允祥笑着说：“你别只管看我，我知道带兵的没有不吃空额的，吃得最多的就是年羹尧。不管你吃了多少，今天我绝不怪罪你，你还是给我说实话好。”

范时绎的脸红了，他吞吞吐吐地说：“主子爷，您是带过兵的，奴才不敢瞒您。我的驻地上来来往往全都是朝廷大员，我实在是应接不过来呀。所以，我吃了三五百名空额…”

“好，我已说过了，此事决不追究。马陵峪这个地方十分重要，它不但是祖宗灵寝所在，又是策应北京、热河和奉天这三处的根本要地。国家一旦有事，就要动用你那里的兵力。你可知道我这话的分量吗？”

“是，奴才领训。回去马上就把空额补齐了。”

“哎，这就对了。你那里应酬多，我知道，以后我每月特支给你三千两银子。不过，你可不能见谁都巴结。你要学你的哥子范时捷，他是除了皇上，谁的账都不买的。”

李卫接上话头说：“十三爷，我这次来，也正想向您说说这件事的。皇上要刷新政治，头一样看重的就是个廉字。其实，这事是说着容易做着难哪！就说范时绎的哥子范时捷吧，他一年的俸禄才有一百六十两，就是想廉能廉得起来吗？刚才打退甘凤池的那个黑嬷嬷，她家的公子爱上了县里的清官叫陆陇其。陆是圣祖爷手下最清的官，死后圣祖封他溢号‘清献’。一个县令，能有这种荣耀还能没吃的吗？可是，他死后，家里分文皆无，要靠女孩子抛头露面地去采桑度日！十三爷，您是瞧着奴才长大的，奴才不敢瞒您。我向皇上报的‘江南无亏空’是假的。我是从嫖客身上征收重税，挖的是婊子们的卖肉钱啊！河南没亏空才是真的，可是，我不能学田文镜。他如今是官越当得大，就越要从百姓和官员们身上榨油。从山东，安徽到江南，只要是讨饭的，十个里有九个是河南人！十三爷，这样治‘贪’，能治得了吗？”

允祥眼中炯炯闪光地说：“你说得很是，可你不能把这江南总督的位子包一辈子吧。假如有一天皇上下令，让你去河南当总督，那里却只有一条年年发水的黄河。没了婊子，你小叫化又从哪里弄钱呢？”

“十三爷，您这话可真敲到点子上了！我的办法就是火耗归公，由省城按差使的肥瘦分发。今年一开春，我请出王命旗来，斩了射阳县令，原因是他贪污。奶奶的，拿着我的养廉银子还贪污，不杀他杀谁？所以，我江南没有清官，可也没有贪官。我曾把这法子给皇上递过奏折，可是，因为年羹尧反对，没有成事。如今年羹尧倒了，十三爷，您替奴才说句话吧，您说话，皇上还是能听得进去的。”

允祥笑了：“好，我替你说话。上次你的折子，其实我也看了，不过却没能看懂。那上边错别字太多了，我数了数，大概足有三百多。这次你终于说明白了，我看你这办法准能行得通。”允祥一高兴，竟忘了自己的病。他突然一阵呛咳，吐出了血痰。他悄不出声地把它藏在手帕里，没有让李卫他们看见。张廷玉给他来的急报中说有几位铁帽子王爷进京，震动着他的心，他已经没有精力再说别的了。

三天之后，李卫护送着的囚车，终于平安地回到了北京。他们按照张廷玉的吩咐，将钱、蔡二人交到大理寺，其余的人带到原来的十四爷府，听候甄别。单单把乔引娣一人带到了畅春园。张五哥在门口迎上来说：“李大人，皇上这会儿正在接见大臣，谈得很恼火。传旨下来说，暂时不见你们。这样吧，我陪你带上乔引娣先在侍卫房里歇着，吃点东西。该进去时，铁成会来告诉我们的。”

李卫和张五哥来到车前，小心地说：“乔姑娘，我们到地方了，请下车来吧。我们不便搀扶，请你自己小心着点。”

过了好大一会儿，才听车内有了动静。车帘打开了，一个蓬头垢面的女子慢腾腾地走了下来。李卫这些天来，早就想见她一面了，可就是没有机会。今天小心地一看，她的相貌也真算不上出色。瓜子脸上有几颗雀斑，前额略高，一双弯月眉，眉心微蹙。眼睛好像也不算大，但如果配上这弯月眉，却有说不出来的风韵，令人看了不由得不怦然心动。哦，这就是那位掀起山西大案，闹得诺敏悬梁自尽，后来被十四爷收留在身边，如今却又被皇上看中的女子吗？