与繁华的江城不同，桂城是一座传统的边陲小城，苗民多居于此，经济比之江城要落后一些。

夏景生乘船上岸后，先在镇上落脚，一面休整，一面打听信封上的地址。

桂城的客栈有本地人开的，也有外地人开的，里头的住客大多是汉人，因而掌柜的也会说些汉话。

听夏景生提到信封上的地址，掌柜倒水的手一顿，蹙眉道：“外乡来的年轻人，你打听这个做什么？”

夏景生察觉到掌柜的脸色不对，疑惑道：“这地址有何不妥？”

“没什么。”掌柜满脸笑意地瞧着夏景生，“本店新出炉了一锅米糕，你可要尝尝？”

夏景生随掌柜来到后厨，刚掀开帘子，便见那掌柜松了口气：“年轻人，你胆子可真不小啊，宝塔连也是你可以随便议论的？”

“宝塔连？”这名字倒是新奇，夏景生从未曾听说过。

“你刚说那地址，就在宝塔连。”掌柜的瞧了眼大厅，压低了声音道。

夏景生不解道：“可那信封上写的是生死龙潭。”

“没错，生死龙潭号称鬼门潭，说是每一个加入宝塔连的成员，都要有命游过生死龙潭，才能被大当家视作兄弟。”

夏景生：“可是那潭里有古怪？”

掌柜：“那倒是没有，不过在进入生死龙潭的一刻，大当家便会开枪，一共五发子弹，等当家的打完，若潭里的人还活着，便可加入宝塔连。”

这一制度在夏景生看来可谓荒唐。

子弹的准头没有定数，开枪的时间亦没有定数，那手握土枪的大当家，简直可以在瞬间致人于死地。

夏景生：“既然这么可怕，还有人去加入那宝塔连？”

掌柜仔细打量着夏景生的，眉眼处笑出两道老褶子：“外乡人，看你身上穿的都是好料子，定不晓得我们这儿的苦。我们山多地少，光靠种地是吃不饱的。农户家的地都被富户给占了，壮丁不想去给地主干活，就只能落草为寇了。那宝塔连在石连长的带领下，有吃有喝有钱财，过的是神仙日子了。”

夏景生：“石连长，他当过兵？”

掌柜：“没当过兵，石连长本名石麻子，天生就是干土匪的料，他主意也大得很，曾经说给他一个连，他定要当连长，给他一个营，他定要当营长，这称呼便这样留下来了。”

见夏景生点头，掌柜对这长相清秀的年轻人很有好感，好心劝道：“世道乱得很，年轻人，我劝你啊，就莫往深里去了。桂城藏龙卧虎哩，保不齐路上的乞丐都会“蛇鬼”，一旦盯上你可就麻烦啰。”

夏景生谢过掌柜的，正要到外间去，却被掌柜拽住了：“你小心些，方才在大堂，有一伙人一直盯着你。我们这儿匪头间的纷争太多了，你许是被人盯上了。”

夏景生冲掌柜的点头，细瞧之下，才发现掌柜笑容之下隐藏的愁绪。

夏景生：“店家可是有烦心事？”

掌柜闻言一怔，脱口道：“你如何知道……？”

夏景生细看掌柜的面相，见他眼下的子女宫淡定无光，笃定道：“忧愁还与子女有关。”

掌柜的这下是真的吃惊了，夏景生一个过路的外乡人，竟能说对那么多事情，定然不是一般人。

恰在此时，厨帘再次被掀起，一个身穿扎染布衫的女子走进来。

只一眼，夏景生便知道女子病得不清，她双目无神，脸色蜡黄，形容憔悴。

掌柜一见他，立马急道：“还生着病呢，做什么起来。”

女子轻笑道：“阿爸，已经好多了，我想做些米糕……”话未说完，便是一阵撕心裂肺的咳嗽。

掌柜忙扶她坐下，一面帮她顺着气，一面恼道：“你啊，就爱逞强，这病得好生将养着才好得快。”

女子摇摇头：“阿爸，我自己的身子，自己清楚。”