“我跟你走。”

有第一个人站出来，便会有第二个、第三个。

“可是大哥，我…”有一人踌躇道。

“你不想去，我们也不强求。”为首的苦力凛然道，“只是你别忘了，前年冬至，你家可是拿了范老爷足足五斤的大米！”

那人面色一会儿青一会儿红，最终仍是缩回人堆里。

这群苦力中，竟有半数的人回去了，剩下约有十几人自愿留下来、跟杜思去了衡河，路上，杜思得知，为首的苦力名叫许三，也是里面力气最大的那个，因他极讲义气，做苦力的时日也长，许多人都叫他大哥，威信极高。

一众人来到衡河中游，他们又分为两拨人，一波在这边、另一拨在那边，开始沿路向上寻找血迹，此时衡河水位又降了些，一个身强力壮的成年人过河绝无问题。

太阳逐渐西移，杜思等人虽无收获、却无人喊停，一直向衡河上游前进，直至杜思遇见了一人，才稍作停顿。

那名范府哑女又站在那块石头上，而这一次，她并没有往河里撒纸钱，而是守在一个火盆前，里面正烧着什么东西，向上冒起许多黑烟，她身边还放着一个竹篮，里面又装了白花花的纸钱。

哑女见有人过来，便开始往火盆里烧纸钱，杜思离得近些，闻到一股浓浓烟味，那味道有些奇怪，他一时间也说不上来是什么味道，杜思愣了一会儿，再度被许三叫醒时，那烟味却十分正常，与一般烧纸钱的味儿没什么区别。

“许三，你闻到什么怪味儿了吗？”杜思问道。

许三抽抽鼻子，使劲一闻后摇摇头，“那位姑娘在烧纸钱，就此而已。”

杜思自觉太过敏感，遂与众苦力继续向上寻找。

最后一丝余晖尚存之际，众人终于有了收获，杜思一等人在距离衡河有一里地的距离发现一把爬满苍蝇的斧头，还有一处浸满深色液体的干涸土地，他们连忙又赶回衙门，向知州上报此事。

严世之一听，先是掏了掏耳朵，随后带上一等捕快前去衡河上游，来到杜思所言的地方。

“这里果真是范老爷遇害之处。”严世之睁大眼睛，遂又用衣袖捂住鼻子，因那布上血迹的地方爬有许多虫子，他后退几步对众人说道，“本官本想过几天搜查衡河附近的情况，没想到被杜思抢先一步，你可真是帮了大忙啊。”

严世之又说了许多好话，带着属下与那把斧头便回去了。