朱昶带着歉意的目光，向胖大娘道：'大娘，请您与两位此刻先行上路，我必得追上她母女，把这件受托于人的公案彻底解决！''孩子，我还不明白原委？'

朱昶只好把自己被仇家击落绝谷，幸被'谷中人'救活以及受托的经过，简单地说了一遍。

胖大娘'哦！'了一声道：'原来有这么曲折的内情！''我去追明珠姑娘！'

说完，弹身朝茅屋扑去……

胖大娘等三人，也离开现场扑上官道，自去赶路。

朱昶扑入茅屋，却不见人影，明间暗间，都空空如也。

'中原大侠诸葛玉'有一个布包，托交他的女儿，这事非办到不可，同时，奇英的身世，也必须告诉她，否则无以对救命恩人。

心念之中，他出了茅屋，朝屋后林野追去，一口气奔了四五里，始终不见张芳蕙母女踪影，照理，她带着一个人上路，决没这等快法，自己不是追过了头便是岔了方向，暗夜之中，如果对方伏匿不动，是难以发现的。

如何是好呢？

回头再找，不一定能找到，那要担搁追公主的时间。

极可能，母女已被隐伏暗中的'黑堡'高手接应去了，当然，张芳蕙中了剧毒，死是死定了的。

转念一想，明珠奔的也必是同一条路，她不回'黑堡'别无去处，她母亲当然不能活到回'黑堡'，她知道自己不会杀她，很可能扶灵而回，这样，自己在追及公主再回头时，也许可以碰上。

自己已与'红娘子'约好闯'黑堡'，路上碰不上，到'黑堡'定可见面。

心念之中，毅然放弃搜寻，扑回官道，全力赶程。

盏茶工夫之后，他超越了胖大娘等人。

天明时分，已奔驰了近百里途程。

他在道旁小店歇脚打尖，果然，发现了宋伯良所留的暗记，心里放宽不少。

匆匆打尖之后，又上道疾赶，他连身上染满血渍的衣衫都顾不得换了。

照暗记路线，未经当阳，由小路指向远安。

第三天，估计行程，已超过了一般武林人五日的路程，暗记突然断了，他不由大感焦急，这是什么原因呢？

宋伯良脱了线？

抑是他遭遇了意外？

他折回最后一个暗记的地方，向其余各方向探查，但，什么也没有发现。

如何是好呢？

不能盲目直追，也不能停留不进……

这的确使他进退维谷！

暗号的突然中断，只有两个可能，一是追踪到此为止，被追踪的对象停留在附近，其实地点尚未确定。一是宋伯良遭遇意外，来不及留下遇险讯号。如果说是追失了目的物，那不太可能，因为如失去目标，宋伯良可用暗记表示，或者本人留在现场。论时间，对方抵此不会太久。

想来想去，目前唯一的办法是先在附近数里之内，严密搜索一番，看看有无端倪，如果没有蛛丝马迹可循，只有直奔荆山入口的山镇，一方面等'红娘子'，一方面守候拦截。

心念之间，立即开始行动，以最后的暗记为中心点，作圆周搜索，逐渐扩大搜索圈，这样，就不会有遗漏。

一个时辰，他绕搜了五里范围之内的每一个可疑之处，但什么也没有发现。

他在焦急之余，感到有些沮丧。

公主如真的发生了不测，实在无法交待。