茶棚是由几个十七、八岁的年轻人经营的，见到祝则尧来到，马上殷勤地跑过来招呼——

“尧哥！今早吃什么？吃我最近新推出的茶香盒子好吗？”

“阿飞，尽管把你这里好吃的全拿出来。我有事要谈，你就别杵在这里招呼我了。”

“好的好的！”伙计很快办事去了。

只一下子，两张桌子上都布满了丰盛的茶点。

祝则尧与赵侯爷一桌，他们都没有动筷的心情，只是喝茶。

“你并不若外人所传的那样。”赵侯爷说着。

“那不重要。”祝则尧笑笑，“侯爷心里记挂的事才是最要紧。”

“你知道娄恬在哪里，是吗？”

“我是知道。”他点头，并不企图以谎言欺瞒。

这么干脆？“可你并不打算告诉我，是吗？”赵侯爷猜着。

祝则尧摇头。

“我要不要说出她的下落，取决于侯爷的答案。”

赵侯爷眼一眯，“这是威胁了？”好大胆的人，而目愚蠢。

“当然不是。”祝则尧诚恳地看着他，“如果侯爷想，只消派人来翻遍永昌城的每一寸土地，我想没有什么人是你找不到的。在下毫无威胁你的能耐。”

“既然你明白，又怎敢说出这样狂妄的话？”

“因为我认为……非到不得己，或是侯爷你的耐心终于告罄，你是不会轻易劳师动众这么做的。你希望这样的事可以在隐密不宣的情况下发生与结束。”

赵侯爷冷冷地看着他，像是不悦于心思被轻易看穿，也像是在重新审视这个被他太过轻看的市井小民。

一个这么出色的男人，为什么会是永昌城人口中那个身世糟糕、没有长才、平庸无能，只能仰亲人鼻息过日子的废物？

“你不错。持在永昌城混日子可惜了。”如果能把这样的人才延揽为国家所用——

“您客气了。但这并不是我们现下谈的重点。”祝则尧仍是将话题挪回他想知道的事情上。

“侯爷，您可以告诉我，为什么要找回娄恬吗？”

“你是以什么身份问？”没了先前的冷但，赵侯爷对祝则尧起了欣赏之心，祝则尧也就不再是一般下阶层的草民了，他一向敬重聪敏有才之人。

“我是娄恬的朋友。”祝则尧的眼光柔和了起来。

“朋友？”只是朋友？

“一个可以为她死的朋友。”

两人的目光对上，彼此的眼里有着采视与较劲。祝则尧毫无所惧，即使面对着权势大如天的皇亲国戚大将军，他也不屈服。

许久之后，赵侯爷像是有些气恼又有些佩服地先开口了——

“我以为娶娄恬是最好的解以方式，我长年驻守西北，西突国国王霍难打算向我国要求和亲，他相中的就是娄恬。当探子传来这消息时，我便立即回京师，想趁信使还未将这讯息送进宫里时，给娄恬安排一个归宿。”想到后续发生的那些始料未及的事，他一时停了叙述。

“霍难？他都四十岁了！”祝则尧脸色微变，事关娄恬，他无法维持冷静。

“回京城后，我才发现早已有人央求皇上赐婚，几乎要成了定局了。那人是国舅爷的儿子，一个不成才的败家子。如果让娄怡嫁与那样的人，她姊姊才会伤心欲绝。国舅目前在朝廷得势，没人敢跟他对抗，如果我没有出来组织，娄恬就真的得嫁进国舅家门，于是我才提出要纳她为偏房的想法，只是没想到……”

“您的夫人，是个刚烈的女子。”