这边三人刚刚喝了香茶，正在品味之时，她已经把热毛巾送了上来，弘历笑着说：“真是不比不知道，女孩子就是心细。好，你们就留在我这里吧。”说着叫外头老刘头进来吩咐说，“这三人是新进来侍候笔墨的，就在我书房隔壁收拾出一间房子来给她们住。两个女子还小，告诉家人们不要委屈了她们。”又对嫣红和英英说，“你们要是缺什么，不要客气，只管找老刘头去要。我要出去一下，把墨给我磨好，等我晚上回来用。书架上的书，看起来虽然有点乱，但我心里有数，你们不要替我收拾。好了，李卫和老范，咱们一同到你们那粥场去看看如何？哎，继善今天怎么没有一同过来？”

李卫忙说：“尹继善今儿个来不了，他到河工上去了。春暖花开，菜花汛就要到了，还有些工程要收一收底儿。这些都是最肥的缺，得用最最清廉的人去作，也得他这个巡抚亲自操心才行。我和他说了，今年汛期如果出一点漏子，或者决了口子，那我们这十几年的交情就没了，我非要参你个七窍冒烟不可。银子我有的是，足能可着劲儿的让你用，咱们这里有了养廉银子不是？但你派去上河工的人役们，谁要敢贪污我一文新政钱，我非请出王命旗斩了他们不可！继善这人我是一百个放心的，我说得狠一点，也就算是给他撑腰了。今儿晚上我为四爷饯行，他还能不来吗？”

范时捷却在一旁说：“四爷，您今儿个和我们一块儿出门，可就又是微服私访了。我们穿什么呢？总不能袍服马褂地跟在后边吧？”

李卫笑着说道：“好我的范大舅子，你怎么不找我呢？我那轿子里，什么行头全有。你是想当叫化子，还是当风月楼的王八头儿？说出来，我管保让你鱼目混珠！”

范时捷也不肯饶过李卫：“那我就扮个老王八，你跟着我当小王八好了。”俩人说着笑着，却早已装扮齐整。李卫扮了个师爷，范时捷却好像是个管家。三个人说说笑笑地，就来到了坐落在玄武湖畔的粥场。弘历一边走着一边问李卫：“你小子怎么想了这个法子呢？皇上曾经几次夸奖你。他老人家说，要是天下的督抚都能有这个善举，太平盛世也就快要到了。从长远说，这真是个庙堂百姓都称赞的好办法呀！”

李卫却说：“主子爷呀，我可没有想那么多，我只道挨饿的滋味不好受。人真到饿急了的那一步，看见吃的就要抢，看见有钱人就想打，他们是什么事情都能干出来的。我有一个婶子，丈夫死了十几年，她都不嫁人。可是，一场蝗灾过去，她也只好下海卖淫去了……有什么法子呢，她的两个孩子还要吃饭哪！”

范时捷也不无感慨地说：“李卫说的全是真的。我在芜湖盐道时，曾亲眼见过刘二饥民暴动。就为了一斤粮食没有给足份量，那刘二一扁担就把米店老板打得四脚朝天。几百饥民趁机抢米。砸店铺、抢银号，连不是饥民的人也全都卷了进去……刘二被正法时，我是监斩官，亲眼看到外边设酒祭奠他的就有几十桌！我只能睁一只眼，闭一只眼的看着，还亲手给刘二送去一碗酒，才算平息了这件事。当时，不这样不行啊，你只要稍微有一点处置不当，就会一触即发，而一发就不可收拾呀！”

弘历的目光瞧着远处，像是在想着什么。忽然，他指着前边问道：“哎，那边就是粥棚了吧？你们为什么要把它设在这里呢？”

李卫说：“四爷您瞧，这东边有个破落的五通庙，能遮风避雨；靠着湖边，能洗洗涮涮也干净一些；离粮库近，取粮也就方便。我下了令，南京城里不准有一个叫化子。他们也只有在这个地方，才能少生些闲事啊。”

弘历打心里佩服这个“小叫化”，看来他真是动了不少脑筋。他们来到这里时，已是快到吃饭的时间了，只见借大的空场子上早已挤满了上千的饥民。他们一个个蓬头垢面破衣烂衫，也一个个地把饭碗敲得山响。人群中不时发出争吵声，还夹杂着女人孩子的哭闹，男人粗野的漫骂和莫名其妙的哄笑声，范时捷一眼瞧见一个粮库账房里的书办，正在指挥着卸米，便叫他来到跟前。那人愣怔了好大半天，才认出是“范大人”，他连忙打千请安。范时捷问他：“在这里吃舍饭的人有多少？”

“回大人，数目不一定，多的时候有三四千，少的时候也有一千多人。”

“按人头发放，一个人能摊多少？”