广德二年春，江南大旱，从去冬至今春滴雨未下，大大小小的河流水位都降了一半多，甚至有的还露出了丑陋的河床，虽然不致绝收，但今年夏粮的减产已成定局。

无锡县以北靠近运河的地方有一个小村庄，名叫赵家村，原本百十户人家，安史之乱后，和别处一样，大量北方流民涌入，使得赵家村已接近三百余户人家，一千余口人。

在村西头半人高的野蒿丛中横七竖八搭着几十间简陋的土坯草屋，里面住着十几户逃难来的流民。北方来的流民大多数自发按同乡或族人聚居，一方面便于照顾，同时也好团结起来共同对抗当地人的欺侮。

这时，从村外跑来一个衣着褴褛的小姑娘，约八、九岁，赤着双脚，她拎着一个破竹篮，风一般冲进了最边上的一间小屋。

“娘！爹！你们快看我挖到了什么？”小女孩高高地把竹蓝举起。

一名面容枯槁的妇人从里屋走出，看着蓝里的东西惊呼起来：“蕨根！他爹，快来看妮子挖到了什么？”

一个三十几岁的汉子走了过来，猛的瞪大了眼睛问道：“妮子，你这是在哪里挖到的？”

“就在那棵老榆树附近的河边。”小女孩兴奋得脸上通红，这样终于能为家里做点事了。

“妮子，你弟弟呢？”妇人突然问道。

“带虎子去挖蕨根了。”

“什么！你已经告诉别人了！难道你不知道家了的景况吗？”那汉子怒极，“啪！”的一声，扬手便重重地给了女儿一个耳光，小女孩顿时大哭起来。

“他爹！你这是在干什么？”妇人赶紧把小女孩拉到一边，心疼地替她揉搓被打成了青紫色的脸蛋。

“爹！你不是常说大家要互相帮衬吗？虎子家已经早就揭不开锅了，再不吃点实在的东西，虎子奶奶就要病死了。”小女孩一边哭着一边说道。

汉子浑身猛的一震，高高举起的手顿时凝固在了空中，他缓缓地放下手，轻轻地搂过女儿，爱怜地替她擦擦脸上的泪水，点点头说道：“妮子说得对！是爹爹错了，是爹爹不好！”

说完扭头对妇人说道：“他娘，家里不是还有两升谷糠吗？给虎子他家送一升去。”

“可是！”妇人犹豫了一下。

“不要可是了，你就送去吧！以后我再想办法。”

妇人叹了一口气，从里屋小心地捧出一个粗笨的瓦瓮，从里面倒出一些已经发黑的谷糠，打发女儿给邻家送去。待女儿走后，妇人又叹了一口气对丈夫说道：“他爹！我看咱们还是回老家吧！都说江南富饶，可我看和老家也没有什么区别。”

汉子摇摇头说道：“我听说老家的房子已经被贼兵烧了，地也被官府拿走了，回去还要交税，只能是死路一条，这江南虽是异乡，可大灾之年河水也没有断流，找些野菜吃也不至于饿死，再说去年冬天咱们好容易才开垦了五亩地，只要耕上五年，这地就是咱们的了，这里的农作物又可以一年两熟，再怎么也比老家要强一些。他娘，你说是不是？”

“说起这五亩地，不是说官府可以提供种子吗？可现在眼看着春耕季节就要过了，种子的影子都没见到，我昨天去赵大官人家想借点萝卜种子，好歹能种点东西，不但种子没借到，赵大官人家的管家还告诉我，今年的租子要增加一成，今年摆明了是要减产，他们还要加租，这叫我们怎么活啊！”说着说着，妇人的眼泪忍不住掉了下来。

“他娘！别哭了，过几天我就到县里去，看看能不能找点零活干，挣点油盐钱。”汉子安慰着妻子说道。

“我不让你去，去年你就差点被他们打死，你若有个三长二短，要我们孤儿寡母怎么过日子。”说到这，妇人刚刚止住的眼泪又忍不住掉了下来。

“去年是因为他们不讲理，不按事先讲好的工钱给，我争了几句才被打的，今年不争了，能拿多少算多少吧！没有钱，油盐怎么办，没有油倒也罢了，可没有盐，浑身一点力气都没有，怎么干活？你放心，不会有事的。”

“那我把谷糠做些团子给你带上。”

“不用了，留给孩子们吃吧，你就用今天妮子挖的蕨根做点干粮吧！”

正当夫妻俩在屋内说话的时候，门外传来了一阵零散的脚步声，那汉子赶忙出去查看，只见门口站着四人，为首的是个三十多岁的男子，青衣小帽，似读书人的模样，身后的三人看来都是他的随从。