今年夏天,京城里天儿热、人热闹。一国之都,人必是多,房儿必是密，商铺林立,茶楼酒肆幌子飘满了街，商铺不说，茶楼酒肆里却聚了许多人，说着种种鲜消息，一解夏日之烦闷。这里头茶楼又比酒肆热闹些儿，人来人往，喝着茶水，也算消暑。有一等说书人,瞧着人多热闹，也交与茶楼些儿抽头，往那里支个摊儿，摆张桌子、安把椅子，桌儿上一杯茶、一把抚尺、一柄折扇，余下便全看那口上功夫了。
茶楼里并未张贴着“莫谈国事”条子，说书人说起来顾忌也略少。有许多说书人专心去淘那朝廷邸报，拿过来说一说，虽是淘来邸报，并不是当日，却也聊胜于无，市井百姓迟一、二日听到这消息，也是大差不差。
前阵儿说书人好说个东宫悬案，至今未决，又苏先生回京，黜了真一。正所谓公道自人心，纵有趋吉避凶之意、不敢强出了头，也不妨碍着这些升斗小民口上讨伐一二。两宫不慈这等话，于人多处是不好说，指桑骂槐本事却是天生。次后便是科进士之事了，洪谦故事又叫好一通说起。连着段氏之不慈阴狠，真儿个传得街知巷闻。又有洪谦参奏陈奇、段祐事，这等九曲十八弯豪门恩怨，实比一个浪荡子往行院里行走有意思得多。
两侯府太夫人认亲事又似是一部传奇话本，民间倒是肯信洪谦不是朱沛，不免便将段氏认作那“指使亲弟杀害前妻之子，意图霸占前妻嫁妆”恶妇人了。流言从来越传越离谱，不消三日，朝廷尚未有公认，民间已将这等人判了刑了，又弄出无数话本来。连着将段氏事儿安到了皇后头上，以“陈奇若无辜，怎会与段祐并提”，传言出是皇后害死了太子，好叫自个儿子做东宫。
继而又有皇太后输了五千金传奇故事，究其原因，自然又有一等民间高手“想当然”，不外是皇太后因其父正直，便要虐待其女，不意天地神明从来佑着好人，皇太后偷鸡不成反蚀一把米。竟也叫他们圆成了一段故事，说得口沫横飞，直如亲眼看见一般。
又有建书院等种种趣事传出，好事者将许多机智故事、因果传说附会到玉姐身上，又传出许多本子来。洪谦往街上去闲逛，听了不免好笑，回头笑对捧砚道：“若大姐真做过这般事情，一件一件地累将起来，她平日里甚都不干，只做这个，今年也须得有三十岁才好将这些事做完了。”
说完自家也笑了，捧砚也笑了。主仆两个见道旁有个卖胭脂水粉铺子，又进去买几盒脂粉，捧砚见洪谦挑选，便也自替小喜买了两盒。袖了脂粉再转一条街，另一处茶楼里却又说赵王之事了。
有了前头启发，传言里皇太后自然也不是个慈祥人儿，真一便成了个仗着权势妖道，害死了前头太子，却拿赵王来顶缸，真个不是好人。然则皇太后毕竟尊贵非凡不同旁人，这说书便穿凿附会，将她名姓儿隐了，只说“不知哪朝哪代，有这等事……”又或悉推到了真一身上，说他不是个正经修行人儿，只好偏执权势、挑拨事非、迷惑慈宫。
茶楼中有茶博士，除开伺候往来客人吃茶，也兼讲些儿小道消息，那口里是能跑马。茶客们也将四处听来流言往这里说，茶博士听了上个茶客带来话，又转说与下个茶客。甚“那清静真人才真个是有道真人，苏学士夫人久病，他老人家几副药下去，便好了大半。”“佛家是灵验，前头那洪御史家姐儿，便是诚心向佛，方得庇佑，她与吴王嫡孙结缘，也是佛前哩。”“两个都是好，闻说都要往书院里去，他们若不好，苏先生肯应了？”
又有说许多佛、道二家显灵之事，某人虔诚，久婚无子忽梦个菩萨抱个孩儿与她。某人心善，路上遇个老人扶他回城，半道老人忽不见，遗下一地金银，后往道完里去，看那三清造像，方忆及这老人与那元始天尊容貌一般无二一类。这些个人多半也是从寺庙道冠里听了这些故事来，又往外处一说，好弄得信佛愈诚，好道只认清静，反把真一抛了。
总是谣言满天飞。
跑得再远些儿，又有一处却是酒肆，几个醉了酒开始嘲弄赵王：“个可怜人儿，往昔有太子友爱手足时还好，如今太子已薨，余下便要欺负这个可怜人儿了。前番儿我瞧见了，赵王府里将那些金珠宝贝一箱一箱送与齐、鲁二王，一般是官家儿子，何其天差地远也！”
他酒友酒也高了，下手也没个轻重，拍着他背道：“谁个叫赵王不争气来？见眼子不操，是无天理！”
另一个道：“你懂个！赵王倒是想来，齐、鲁二王是甚样人物？一个是慈宫心尖子，一个是继后儿子，太子都叫他们治死了，何况赵王？官家纵有心，一个孝字压下来，慈宫不喜，官家又能如何？赵王亲娘都叫人逼死了，他要想活，只好与他兄弟装孙子罢了！”
前头一人听了大笑，手下用力来拍他那酒友，直将人拍得吐了，酸得臭了吐了一地，将一室喝酒都熏跑了。
朝廷大人们还未有所举措，民间却已看两宫如恶狼，连齐、鲁二王，也不像是好人，只不敢多言罢了。京城已是如此，京城之外，不知如何了。
朝廷官员大多是想拦却无法拦住，且……越是拦，便越叫人信这流言是实了。连苏先生这等正人君子，固不喜慈宫不慈，也要维持朝廷体统，欲待进言，却又丧气，从来防民之口甚于防川，他情知慈宫虽不如传言般恶劣不慈也是真，欲禁言又无底气了。
有一等人，巴不得有这一声儿，实是陈氏两代外戚，碍着两宫面子，许多人吃了陈氏不少亏儿。譬如有一官，两个都能做，偏要与了那与陈氏有关联人，你说可恼不可恼？此等事体官场上虽常见，然陈家接连得势，未免显得多了些儿。
原侯等人自是想拦，却苦于无法，人家又不曾指名道姓儿骂你，只说不知哪朝哪代，岂有上赶着认了？亏得二王不笨，上赶着往赵王府去，要破一破那流言了。
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官家于九重宫阙之中，对外间流言知晓得并不多，顶多自二十年前就晓得外头有些儿说法，不外是两宫对太子不甚疼爱。眼下外头风言风语，他也只想到：闹得有些大，有些儿物议也是难免。