西南夷乱已平,北地虚惊一场,宫廷内外、朝廷上下,心内都颇喜欢。欢喜却还是两个人，头一个是玉姐，她爹自那西南潮湿烟瘴之地回来了，非但不曾折损，反有功劳立。第二个是慈宫，她大好一个侄孙，如狼似虎胡人手里挣出命来立功,也是开怀。
这慈宫平生也嚣张过,却也会忍，也糊涂过，却也有脑筋清楚时候儿。自陈熙劝她之后，她是平顺不少，因见玉姐也与她客客气气，也不针锋相对了，也不绵里藏针了，着紧是她也没个骨肉相连必要扶上御座人，将斗气心收了，反觉日子舒畅了些儿。还要说淑妃：“你也休与她争执了，争且争不过，何如不争？你还有三娘，三娘总要看她脸面行事。”将淑妃一点不服气心也太压了下去。
这淑妃一儿一女，儿子已死了，只剩个女儿，看得如同眼珠子一般。本朝公主过得原就不比前朝，若再不得圣心上意，是要受搓磨了。久高位，淑妃深明此中关节，玉姐真个想弄三娘，且不消自家动手，一个眼色，自有人去办来讨好她。淑妃心头一紧，道：“只恐先前结怨太深。”
慈宫深叹一口气，取一笺表往桌儿上一丢，道：“你看看罢。”
淑妃狐疑接过来看，却是皇后写与慈宫。后宫里头用得着这些个奏疏笺表地方原就少，非大事也无须这般郑重。打开一看，皇后写着，因连年有兵事，且官家御极数十年，不如做一善事，将宫中大龄宫人释放出宫。
淑妃疑惑道：“崇庆殿这是要做甚？改邪归正了？要个贤良名声了？娘娘前番不是还担心她要生事么？”慈宫道：“她正生事哩。”淑妃凝眉沉思，道：“她这是要将好事做？好叫太子妃将来无恩可加于下？”
慈宫叹道：“这还算好哩。咱们娘儿私下说，官家如今这副有力无力样子，还有多少日子好活？”淑妃一惊，竟失了声音。慈宫睨她一眼道：“是啊，自家丈夫，你是要惊。官家又是求神问道，又是放手政事，想是自家精力不济之故。我观他气色，也不似是个好人模样儿——到底是亏着了。又时常病痛宣御医。不定何时便要宾天。”
淑妃只觉嗓子眼儿发干，厮声道：“那崇庆殿是要做甚？”
慈宫道：“她这是疯魔了！一个萝卜一个坑儿，拨了一个便要再添一个，走了老来了嫩。且这嫩来了，总有三五年时间习礼仪、学妆扮，三、五年后，东宫那个都过了二十了，算不得鲜啦。”
淑妃焦急道：“大哥临走前来说过，她也姓个陈，咱这头襄着东宫，她那头拆台，她一个人作死，还想连累大家么？”慈宫一笑，咬牙道：“既是我说她不肯听，便由她去。真个是老天有眼，我不兴事，便有台阶儿与我下。”
次日玉姐来请安，慈宫便留下玉姐与淑妃两个，却将这皇后放宫人主意说与玉姐，却又不说皇后后手儿。淑妃眼睁睁看着玉姐一脸顿悟，又波澜不惊，起身而拜，与慈宫道：“娘娘今番如此待我，我必不忘。”暗道，慈宫人老经事多，看人确是胜一筹。当下也顺着说道：“崇庆殿毕竟是您长辈，太子妃行事间，这个小心……”
玉姐笑道：“承您提点，我自有数儿。”淑妃看她那笑脸儿，不由脊梁骨里往外冒着寒气儿，讪讪点头，僵笑道：“那便好，那便好。有个甚，过来说一声儿，我是不顶用了，娘娘辈份高哩。”玉姐笑道：“承您照顾。”淑妃竟觉着胆寒，不敢再问了。
慈宫笑得极慈祥，连连点头。人便是这样，都是认输，宁愿输与个英雄也不要输与个狗熊。譬如后宫争宠，宁愿输与皇后，不输与宫女。又譬如两军对阵，宁叫名将砍死，也不肯中流矢而亡。前者好歹有个说法儿，后者简直死不瞑目！
太子妃愈胜券握，慈宫愈觉欣慰，便也识趣不问玉姐有何策，只说：“这却是皇后职责所，我驳不得，官家多半也是要赞许。你若真个心里有数儿，早做准备。”玉姐一礼，道：“娘娘说是。”
玉姐情知九哥不是那般人，却也不由心头打起了小算盘。她与慈宫想到一处了，皇后先遣宫人出宫，次后必是要再选人入内，这些事都是皇后主持。过个三、五年儿，人也养成了，鲜灵水嫩又晓得宫中忌讳了，后头事便不用多言了。玉姐回东宫路上，愈笑愈甜。
这朵儿也是伴着玉姐往慈寿殿里请安，心中原是忿忿，此时也觉心头发毛。轻声道：“娘娘？”玉姐甜笑看她：“我好得很。”朵儿原觉皇后坏，现觉皇后要不好。
自慈宫至玉姐，却不知皇后真个有些儿疯魔了，因有孝愍太子横亘前，若与孝愍太子立嗣，则其子便是正宗。只消九哥，孝愍太子百八十年里是休想有嗣子，百八十年后，也无须有嗣子了。孝愍太子无嗣子，齐、鲁二王便不好立嗣子。杀千刀赵王反留下一个儿子来。皇后娘家比原侯家不受待见，陈奇一房至今还未见复职。慈寿殿自开头起便不是一心。皇后已无指望，人一旦没了个指望，便不知她能做出甚样事情来了。
皇后想法便是：我不好过，你们也休想好过了。既是太子妃总好拿礼法说事儿，又好要个好名声儿，皇后便要这上头叫她吃个哑巴亏儿！皇后此局做得也算是高明，淑妃尚且看她不透，不想慈宫老辣，玉姐多智，皆猜着了。皇后尚崇庆殿里看宫才人留下女儿十一娘，越看越开心。
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话说这玉姐回到东宫，身上犹带寒气，除去外头大毛衣裳，换一双便鞋，将头上沉坠金钗除下两枝来，这才抱着手炉子去看章哥。因与胡人开榷场互市，这二年皮毛一类皮多，玉姐这置冬衣内却有两件狐皮吊里，端是贵重，没个几十张，做不出一件衣裳来。玉姐固不看重这衣裳，也不欲糟蹋了它，入室便脱下，免得离得炉子近了，溅出火星儿来燎了衣裳。
章哥已醒了，正与胡妈妈一人拽着绳子一头儿角力，小茶儿站他身后张双手护止，防他不慎后仰跤着头。