殿内很安静，依稀弥散苦涩的药味，靠墙边的床榻上躺着个女人，容色很苍白，太医正在给她施针。床边站着个瘦条的男孩子，搭一袭并不太合身的蓝袍褂，正在拧帕子轻拭她脸上的细汗。

张贵妃立在门槛外看，看完楚邯的一系列动作。便作一脸宽仁地走进去，柔声叫了一句：“周妹妹，怎得忽然这样想不开？叫本宫好是担心。”

周雅沉寂地躺着，当年十八岁进冷宫，关了八九年如今已二十七了。看着还是年轻美貌的，只是脸庞清减，没了当年那份妩媚。

张贵妃目光特意在她的胸前停留……发现亦跟着瘦了下去。想起当年皇帝宠幸她的几年，那时还对自己骄傲挑衅，张贵妃便有些解气。她是不会同情周雅的，原本那几年皇帝还对自己有些留恋，就因为她周雅一句把老二揭穿，随后便冷落了多少光阴。一直冷落到孙皇后去世，皇九子四岁，再和好的时候她都已经三十多岁了。青春热烈的一颗心便生生在火一样的煎熬枯等中淡却，变得与皇帝只是你来我往的君臣关系。

见周雅只是一目不错，仿佛没有听见自己似的，木木然没有反应。她便勾唇笑笑，转而看向楚邯道：“这雷也是不长眼睛，偏把你母子二个的院子给打了。你母妃今儿怎样了？”

楚邯撩平袍子，恭恭敬敬跪下来：“回贵妃娘娘，我母妃尚可，太医说仍需静养。母妃精神不好，未能回应贵妃，请贵妃大量。”

言语卑微而谨慎，听不出一点怨和恨。当年才小三岁，算算如今得一十二了，五官清削，看着与皇帝和太子略有一丝相象。

张贵妃心里不太落意，脸上便作关切语气：“好好照顾你母妃，缺甚么就派人来和本宫说。”

出到院子里，看见刘广庆和王根生两个还跪着，又道：“你叫刘广庆，那晚人是你背的？七殿下跟前没奴才，赶明儿你就伺候着吧。规矩什么的，你随我来一趟，嬷嬷会教你。”

“你走好运了。”王根生暗暗戳了戳刘广庆，两个赶紧磕头爬起来。

出了门沿东筒子往御花园走，恰值晌午时分，阳光斜照在三丈高的墙头，打出一轮一轮金灿的光晕。月初刚征进一批秀女，正在宫巷下学着走步规矩，空气中弥漫着春的气息。

今上不贪恋女色，按制三年一度的秀女采选，上位十四年中间却断了两次。第一次就不提了，那都是过去的人和事；上一次因为北方开战、江淮发大水，又停了一次。今番为了节俭路途开支，让太监们在地方上先行涮去一轮，因此得以进京的这一千名秀女都是已经过筛选的。

尚宫局先从中挑取下乘的五百名做了三等粗使，又择出两百个伶俐的预备充进六局培养，余下最出色的三百名准备参加最后的淑女选拔。

除却粗使宫女，不论是充进六局的二等、还是预备参选的一等秀女，都须经过严苛的规矩调教。这会儿长长的宫墙下，花儿一样的青春少女们分做两拨，穿水粉色束腰襦裙、桃花面绣鞋的是一等，二等秀女穿的则是粉蓝色的斜襟衫子，搭藏青的素罗百褶裙。虽则娇俏不比一等宫女，却别有一番女儿清淡。

负责训练的司仪正吩咐：“下一组，喜娟、陆梨、瑶旻……该你几个走过场。”话音未落，见张贵妃一行浩浩荡荡往这边过来，连忙勾头搭腕静默行礼。

张贵妃昂首侧目，便看见第三排里走出来几名女孩儿。六局的二等宫女梳头有严苛规制，须得在两鬓各挑出一缕青丝编出花样，然后并入其余的散发，用一根与衫子同色的丝缎儿扎起，像一条马尾巴简要轻盈地垂在背后。除非升至有品级的姑姑了才可以梳髻插簪。

那一排里的第二个少女，生着水澈的眸瞳，脸颊线条柔韵，肤色尤白净。这会儿安静地站着，明明未笑，却总觉她微一抬眼便是灵动。张贵妃不自觉凝眉扫过，早听说今次征召的秀女皆为上乘，没想到连个二等的姿色都已这般出挑。

她心中微微泛涩，但顷刻又不着痕迹地敛起。早年的时候还会因此嫉妒，如今连嫉妒都觉得是一种奢侈了，中间隔去二十五岁的光阴，这距离是没得比的。那周雅挑着这样的时候出来，看她也未必能落着什么好，老二也该到了挑身边人的年纪……她乱绪思想着，便拂着华丽的宫袍，在一众青春少女们的敬慕中倨傲离去。

陆梨搭着手腕静静地站着，等她过去了这才舒一口气——那样认真地打量自己，也没能够认出来。

院当中刘广庆和王根生正来送膳，看见了赶忙屈膝在原地跪下。张贵妃睨了他两眼，仰头走了进去。