又几日，府中桃花盛放。

微风吹动桃云杏影，凌冽正在屋外的林间随手翻一卷泛黄的《北境地志》。实是软禁之中，也无甚趣事能打发时间。和煦暖阳惹人眠，半梦半醒间，总叫他忆起从前。

他与已故的皇兄皆是明帝的子嗣，皇兄行四、他行七。他们的父皇膝下子嗣单薄，虽有八儿两女，真正长大成人的只有他们俩兄弟和一位公主。

皇兄是嫡出，而他的生母则是明帝的宠妃苏氏。

听宫里的老人说，他的母妃并非秀女，也不是跟着父皇的府中旧人，而是父皇微服出巡时一见钟情的。入宫后便是专房贵宠，即便早年无子，也是一入宫就越级封了妃，还加了个当时看来极僭越的封号“宸”。

木秀于林，宫中便有女子因宠生妒，悄悄下毒害死了已是贵妃的苏氏。

明帝因此辍朝数日，更严惩了涉事的两名宫嫔和她们的家人，一人被五马分尸、其家流徙千里；另一人千刀万剐、其家满门抄斩。时任太医院的许多太医，都被治了失察之罪，最严重的几个也砍了头。

都说元徽六年明帝一怒，流血漂橹，但那时候的凌冽只有三岁，对这些事情记得懵懵懂懂，母妃死后他便被父皇接到身边亲自教养。只是后来父皇太过伤心，积劳成疾，当时的皇后舒氏便主动请求收养了他。

在凌冽的记忆里，他这位嫡母温婉宽和，待他如己出，对他甚至比对亲儿子更好一些——认真教他写字、不厌其烦地给他念故事书，夜里学着唱江南的歌谣哄他入眠。

皇兄也待他极好，处处回护，带着他在东宫念书，更因带他骑马而错过了秋猎的彩头。

这份母慈子孝、兄友弟恭一直持续到他十七岁，雨夜，明帝驾崩，守在灵前的他，终于无意识地听见他视为亲娘、亲兄的两人，悄悄躲在暖阁中一番对话——

“你也不想想，当年你七弟不过三岁小儿，皇上就要封他做宁王。若不是母亲听了黄公公的建议、主动提出来收养他，你这太子之位、还有这皇位，还指不定落在谁手中呢！”

“可是母亲，七弟他一直很孝敬您、待我也很恭敬，我还是觉得没必要这么防备他！”

“你懂什么！皇位当前，他现在是还年轻，将来的事情又有谁知道！”

……

之后，他们两人又说了什么，凌冽已经全不记得，只记得当时那份骇然和心痛，还有茫茫然闯入凄风冷雨中，踉踉跄跄、带着满眼的泪光遇见匆匆上京拜见新皇的老将军郭云。

与披麻戴孝的满朝文武不同，这位苍颜白髯的老将军披着厚重的铠甲，手上捧着他的兜鍪，身上的红披风破了个大洞，上面还染满了各式各样暗沉的血。

宫门口的太监似乎还在指责他不穿孝服，对驾崩的明帝是大不敬，老将军却只是用他如鹰的双眸淡淡看了那公公一眼，张开干裂的嘴唇不卑不亢道：“老将，是自战场快马加鞭而来。”

郭老将军是真正出生贫寒的泥腿子，他正二品的镇北将军位，是他自己用命拼来的。凌冽没有犹豫，只一眼，便下定决心、不管不顾地请旨上书，跟着郭云北上从军。

皇兄大约心中有愧，答允他的请求后，给他加了一重爵号，尊成了“北宁王”。

在镇北军中这五年，其实是凌冽活得最痛快的日子，他没有王爷的身份，像普通士兵一样跻身行伍，同镇北军一道儿训练，学骑射、长本事。

这些小战士多半同他是一边儿大的年纪，心性儿真诚而简单，没有那种钻营人心的腌臜龌龊，只有一腔保家卫国的热血。

郭老将军的两个儿子也在军中，他们比凌冽稍年长些，都已成家，凌冽去时，郭家大哥的儿子刚出生，取了个小名叫“家宝”，粉粉嫩嫩、甚是可爱。

他们以兄弟相称，打了胜仗就认真庆祝，虽没有精致的食物、柔软的床铺，但凌冽却觉得安心而踏实，直到战局瞬息万变、直到北戎山上腾腾燃起大火，直到昔日的兄弟全部惨死戎狄铁骑之下。

凌冽睁开眼，手指无意识地捏紧了膝上放着的《北境地志》，揉成一团的纸张正巧是北戎山那一页。

北戎山是一座两翼较高、中夹狭长谷地的山峦，若算上连通山脉的两个平原，正好可以做成一个前后夹击的最佳伏击地点。

镇北军同戎狄交战数年，对这凶悍的对手也还算了解——

戎狄由大大小小数百个草原部落组成，老首领年逾花甲，手底下七八个儿子，只有两人有真才实学：年长的一个魁梧凶悍，是老狄王的原配夫人所生，称大太子；年轻些的一个文质彬彬、有智计，算老狄王宠妾的儿子，也被封了个二太子。

眼看老狄王病重，素来狂妄自负的大太子便集结了三十万骑兵气势汹汹地压境，一心想将镇北军彻底打败，给老首领献上一份不错的大礼，顺便同他谈谈继位之事。

当时的镇北军只有十五万，算上凌冽作为亲王的一万亲兵，也不过只有十六万之数，可谓敌我力量悬殊。戎狄大太子认为此战必胜，郭老将军则利用他的这点心思，选北戎山做陷阱，并派了亲信前往距离北戎山最近的云州，期望能调动云州的五万驻兵一道制敌。

当日，老将军命两个儿子各领两万士兵埋伏在北戎山两翼，自己则亲自领十万镇北军到开阔的南平原假意迎战戎狄大太子。剩下的一万镇北军则由凌冽带着，同北宁亲兵一道儿在北戎山的北面窄口伏击。

按照计划，开战以后老将军会装作落败，而后向北撤退、诱使戎狄大军进入他们早就准备好的北戎山陷阱内，而五万云州守军、则会从南面前来，将整个戎狄合围在山谷中歼灭。

可惜镇北军力战三日后，不仅云州的守军没来，戎狄二太子还未卜先知般带着数十万人马赶来，在北戎山下点燃烈火，借着翻卷的北风，将两翼山上的士兵们活活烧死。

即使到了那一刻，镇北军中也没有逃兵叛将。面对死局，他们也是咬牙拼到最后一刻，杀一个不亏、杀两个稳赚，倒下的累累尸骨，几乎将北戎山中的谷地填平。

这一战，镇北军全军覆没，北宁王亲兵也死伤惨重。

朝堂上的奏本多议论此战是镇北军托大，民间私下议论却揣度是军中出了奸细。唯有凌冽知道，郭家满门上下和镇北军二十万将士的性命，不过是做了皇权更迭、朝堂奸臣的一局棋。