船行三日，江水愈急。

尖山苍翠，惊湍跳沫。

一转眼，蛮国船队便行至了金沙江上最险的灵虚渡口。

这里暗礁众多，洄涡遍布，远观若蛟龙群斗、蚁蜂拥簇，急水拍岸、银涛卷雪，浮沫扬扬似水沸。两岸更是丛林茂密，怪石嶙峋、盗匪横行。

灵虚渡位于尖山脚下，处于两山相接之所，最易遭人暗算埋伏，每年折在这里的货船商队无数，但它又是从中原南下苗疆的必经之路。

晨光熹微，凉风习习。

两岸猿声不住，趴在前舵上的八字胡大叔皱了皱眉，远远看着江面上大小不一的旋涡——

蛮国与中原锦朝开战日久，在他们议和的这段时间里，南面的蒲干国蠢蠢欲动，三番五次派人侵边；而东面与百越接壤的桂山上，几个部族之间也是冲突不断。

也不知百越会否同蒲甘国联合，

更不知这险象环生的灵虚渡内，有没有人埋伏。

八字胡大叔兀自发愁，一转身，却看见身后的小蛮王还坐在地上挑云羊果。那些紫红色的果子都是今日新送上船的，个头大而成熟，果肉甘甜鲜美，外皮上还挂着清晨的露珠。

他撇了撇嘴，磨着后槽牙叹气。

小蛮王却满意地拍了拍手，将他认真堆成一座宝塔的云羊果放上托盘，招手叫来一个蛮国勇士，让他无论如何一定要将这些果子送进去。等蛮国勇士诚惶诚恐地捧着果子走了，他才抬头一笑：“老师今天要教我什么？”

八字胡大叔哼了一声，看着他这没心没肺的样子来气，忍不住上去拧了小蛮王的耳朵一把，“成天就知道想你家哥哥！你怎么不想想现在、想想百越国、想想南方的黑苗若是被蒲干国策动叛乱你怎么办？！”

小蛮王被拧疼了，“唔”了一声，他眨了眨眼睛，委屈异常，“不是……还有老师你和阿兄吗？”

“……我和你阿兄总有一天会不在的，”八字胡大叔不客气地戳了他一指头，叹息道：“到时候你怎么办，我的小大王？”

小蛮王不乐意听这些，他撅起嘴，将八字胡大叔拽过来给了一个大大的拥抱，“我会学的嘛，老师就不要那么担心了，再说——那百越国峤烙比我憨包多了，我才不怕呢！”

大叔摇摇头：得，当真是少年不知愁滋味。

而中仓之下的甲板上，奉命去送云羊果的蛮国勇士，这会儿正在凌冽房门口同元宵掰扯——

这位蛮国的勇士不过十五六岁，本是同元宵一般的年纪，只是他个头高大，整个人堵在门口，跟座小山似的，他手中捧着托盘、脸色涨得通红。

他同样不会中原官话，只知怀里的果子鲜美而好吃，还是他们家大王亲手一颗颗择的，他无论如何都要完成任务，将果子送给大王最喜欢的人吃。

可惜有了小蛮王先前那么一遭，元宵对蛮国人都十分戒备。

小管事欺怂怕恶，眼看对方身后没有大老虎、手臂上也没有蛇，便凶声恶煞地叉了腰、粗声呵斥道：“去去去，不要不要，这东西我们才不要！”

小勇士却执拗地要挤进门，嘴里叽里咕噜说了一大串苗语。

两人在门口推推嚷嚷，终于惊动了门内的凌冽，他原是在窗边的条案上看密信，听见吵闹，便推着轮椅出来，一见元宵那激动的样子，凌冽先是觉得好笑，而后，他就看见了蛮国勇士怀中的果子。

凌冽眸色微亮，而后他轻唤一声，“元宵。”

正在单方面同蛮国勇士搏斗的小管事停了手，转过头来，“王爷？”

“无妨，”凌冽冲那小勇士一点头，“一点果子而已，别为难人。”

元宵不情不愿地扁扁嘴，冲那个小勇士伸出手：“……给我吧。”

蛮族勇士挠了挠头，红着脸将果子递给元宵，然后冲凌冽行了大礼，转身飞快地退了出去。元宵捧着那一盆子云羊果走过来，没多想就随手就放到了条案上，他似乎还有不满，嘀嘀咕咕骂了半晌。

凌冽听着，手指却轻轻拿起一枚果子，酸甜的味道瞬间将他口中的苦味儿给压了下去。

这几日水急，船在江面上摇晃个不停。

凌冽原本就晕船，最近更是吃什么吐什么，整个人恹恹的、没什么精神。

元宵急坏了，央著孙太医过来看过几次。

可惜，药吃下去效用都不大，凌冽该晕还是晕，严重的时候连药都喝不下。

其实小蛮王一直想进来探望，可惜元宵和孙太医防他像防贼一样，无奈之下，经过八字胡大叔的一番劝和，他只能放弃、悻悻离开，但每日都变着花样地送一些新鲜瓜果和花过来。

前些日子凌冽难受得厉害，加上轮椅在摇晃的甲板上停不住，他便没有起身。这些事他一概不知，今日见着了，凌冽便不动声色地吃了好几枚，指尖都被那云羊果的浆液染红了。

元宵骂骂咧咧地说了一通，一低头却见刚才小山一样的果塔矮下去一截，他愣了愣，再细看时，竟发现他家王爷正慢条斯理地拿巾帕擦拭指尖。

“……”元宵呆了呆，“王爷，您……喜欢这个啊？”

凌冽擦完了手，又用帕子拭过唇边，他不咸不淡地看了元宵一眼，干净的指尖点了点信笺，道：“刚才说到哪儿了，你说翰墨发现了什么？”

元宵心性单纯，被他这么一问自然就忘记了云羊果的事儿，“哦，翰墨在北境……”

翰墨是他们北宁王府的亲兵影卫之首，多年来深得凌冽信重，北戎山一战后，他便一直留在北境，奉王爷之命暗中调查，顺便监视戎狄的行动。

原本，翰墨是要南下来金沙江亲自接应的，结果却因查到一件要紧事而耽搁，前日密信送到，凌冽因为晕船早早歇了没看，元宵倒是将信的内容看了个七七八八。

王府的密信自有一套暗码，短短一页信笺上，却透露出骇人信息：

宫中司礼监掌印黄忧勤，借祭祖故，暗中乔装、去了北境。

黄忧勤此行十分谨慎，身边还带着数百名厂卫，到了云州后就一头扎进一间地下赌坊内。那赌坊不似寻常赌坊，出入皆要带有专门的印信，且附近布满暗哨，稍有可疑人靠近，便会被他们布下天罗地网缉拿、斩杀。

翰墨觉得可疑，毕竟黄忧勤宫中记档上的祖籍在鲁地。

他不敢打草惊蛇，原地守了几日，终见黄忧勤从赌坊中出来，见左右无人、才折返回京。而那间赌坊到了夜里，又匆匆出来一个戴兜帽的人。

这人明明是中原人模样，出城后却被几个戎狄武士接走。

翰墨再跟过去查探打听，才发现此人竟是戎狄二太子帐前的一员大将，唤作“简先生”，且智计无双，在二太子军中颇有声望，士兵们见面都要尊他一句“军师”，而那二太子亦是对他敬重有加。

只是，凌冽在北境五年、镇北军同戎狄交手数次，无论是元宵，还是翰墨，都从未听说过此人。