联惺梦星所住兰处。名为策他少年丧父，青年丧妻，留下一对儿女。康熙五十五年丧母，才出孝一年多。虽说族中长辈都催着，但是他不是少年，膝下又有儿女，也没人迫他继娶。

如此一来。策园没有正经的女主人，中馈交由他一寡居的姑母打

既似乎要上门做客，这见面礼少不得预备的。

打听完程家详情后，曹颗就吩咐曹方预备了几份见面礼。

次日。程家管事来接，曹颗就同王鲁生一道往策园去。

程梦星晓得曹颗的性子，没有叫外客，只请堂兄程梦昆作陪。

待听说客至，程梦星同程梦昆联袂出迎。将两人迎了进去。

这园子依水而建，进门伊始，就见眼前湖石堆积，藤蔓纵横，隐隐地露出白色墙垣，看着甚是雅致。

待进了园子，布局自有洞天。

郁郁葱葱中，有羊肠小道星罗期间，放眼望去，春光灿烂，远远地传来悠扬的古琴声。

王鼻生跟在曹枷身边，直觉得眼睛不够使，低声叹道：“这也太精巧了。”

曹腼看了几眼，心中也赞程梦星的别具匠心，对于这水色江南倒是生出几分留恋。不过，他见惯了北方园子朗阔的格局，还是觉得南边的园子小了些。

因三月初。水边清冷，程梦星就将客人引致园子西北角的“近客堂”

“近客”是芍药别称，旁边就是一片芍药花圃。

如今，仲春时节，正是芍药初放，娇艳的花枝，让人看了，平添几分愉悦。

到了堂上。宾主落座，上了香茗。

程梦星就唤来小厮，吩咐道：“去书斋接少爷，再到姑太太处接姑娘来，就说有贵客至，让他们过来见礼。”

小厮应声下去，曹融想起那年程梦星进士及第回乡路过沂州时，曾有意同庄先生结亲之事，有些缄默。

若是先生还在”又是什么情景”

程梦星也想起此事，对曹颗道：“乎若。庄先生女公子今年十岁来吧？离京那年，她才六岁，就已经冰雪聪明，想来如今更盛？”

曹腼点点头，道：“十岁了，已经跟西席读了几年时，去年开始已经开始学习女红。”

程梦星见曹颗神色黯然，叹了口气，道：“我同先生相交多年，这话早年也提过，现下少不得同乎若再提一句。若是乎若瞧着小犬尚可，我愿让犬子为先生半子。”

曹腼闻言，感念程梦星这番好意，却不好应承。

程家上面没有婆婆辖制，程梦星又是先生故交，未曾不是好人家。但是曹腼这些年，从自家姊妹身上也看出，这女儿际遇多艰，没有娘家倚仗，日子委实不好过。

所以。他同妻子提及妞妞以后的亲事时小就没想过要离开京城。总要在眼跟前，才能照拂一二。

“伍乔兄盛情，先生地下有知，也会感念不已。只是有一件事，先生生前没有对人言过，先生在旗。”曹颗稍加思索，回道。

既然不能结亲，还是早先回绝好，省得人家儿子带过来，再回绝好像看不上人家儿子似的，反而叫人心里不痛快。

程梦星闻言，不由面上讪讪地道：“先生多年生活在江南，没想到竟是在旗。”

他自诩是庄先生的至交好友，没想到连好友的底细也不知，自是有些尴尬。

曹腼怕他多心，解释道：“我也是后来才的知。先生早年在京城，遭遇大变。才客居江南。先生虽没在朝，身上确有皇上恩典的五品云都尉的爵，而且，先生病故后，还有恩旨下来，先生的爵位由妞妞之婿或其子承袭。若不是因为这个，妞妞出旗成亲也不算什么；有了这个，就是欺君的罪过。”

这一席话。听得程梦星同程梦昆都愣住。

程梦昆想起早些年京城传闻，曹颗之母为“公主”之事。

五品云都尉，还是皇上前挂名的人物，没有出仕，反而到曹家为幕。若说没有今上的安排，谁人能信。

程梦星想得是庄席有治世之才，却是联跑半生。老死幕僚个上，这“遭逢大变”四个字，不知是何等惊险，才让他失了锐气。