制科考试，一、二等皆为虚设，第三等即最高等，第五等即为落黜。

考官司马光否道：“此生应的乃‘贤良方正直言极谏’科，需的便是极论国是、一腔忠诚的人才，但陈朝廷得失，无所顾虑，此生于四人之中最为切直，当今士子鲜有如此胆量者，这等敢言直书的后生，朝廷若不录用，方为损失。”殿试试卷，便是他格外青睐于这名考生，将之评为了第三等。

同为考官的范镇道：“直言进谏不代表攻击人主，将这满篇指斥皇帝的文章列作第三等，官家的体面还要不要？朝廷的体面还要不要？往后天下士子俱学会指骂官家，将之引为高尚事，难道便是你们乐见的？”又问蔡襄：“蔡君谟，你是何意见？”

蔡襄唯唯，含糊其辞：“我看，此生见解虽有尚浅之处，但贵在极具胆识，不如将之降为第四等，诸公以为如何？”

“直接落黜！”胡宿甩袖不耐。

“不可落黜！”司马光坚持己见。

几名考官争执不下，这件事最后闹至了皇帝跟前。

此生不为他人，正为苏辙。司马光直接向皇帝奏书，曰：“朝廷设贤良方正直言极谏科，目的便为选拔直言极谏之材，今此生若以直言被黜，恐天下人皆以为朝廷虚设直言极谏之科，从此四方以言为讳，于陛下宽明之德亏损不细，伏请陛下明察，特以其切直收之。”

皇帝看后，又将苏辙的策论仔细阅过，用语确过直白刺耳，即使好脾气如赵祯亦觉难堪，然司马光之言说在他心中，遂斟酌后下令，不可落黜：“以直言召入，而以直弃之，天下谓朕何？”

后考官再次议论，终以第四等收之。

此次制科，四者录取其三，苏辙以第四等录取，其兄苏轼更以第三等录取，自此风声所布，旦夕之间，苏氏兄弟文名震动京师，流传四方，士人竞相师法苏文，誉为天下第一。

这是前言。