昨夜冬至。

李嬷嬷知会完薛成璧，走小路匆匆回到听雪堂，解下了遮脸用的兜帽。

“老夫人，您为何要让二公子亲自来听表姑娘的决定？”

“你觉得我多此一举？”老夫人捧着手炉问。

“……是。”

“二郎那孩子，虽身有残缺，性子也暴戾，但自尊心极强。若他知道有人‘背叛’了他，定绝不再与那人相好。瑭儿粘他粘得紧，与其由我强行拆散他们，失了祖孙间的和气，不如从二郎那边，从根源就断得一干二净。”

“老夫人英明。”李嬷嬷敬佩道。

现在午后阳光正好，李嬷嬷站在廊下，暗中打量二公子的神色，只觉这事成了。

至于里头那个小的——有谁能拒绝老夫人提出的优厚条件呢？

“我刚说的那些话，”老夫人问，“你到底答应不答应？”

室内有片刻安静。

周瑭下座，在老夫人面前行跪拜大礼。

他第一次做这种事，动作有些生疏，但看得出很郑重。

“多谢外祖母的好意。”

周瑭抬起头，眼神真挚。

“只是我要让您失望了。”

屋外廊下，薛成璧的呼吸一瞬停滞。

老夫人拨弄茶盏的手微微一顿。

“我想听你的理由。”

“天性难改，即便我现在勉强答应了您，日后也一定会毁约。”周瑭浅笑道，“我不想撒谎，也不想让外祖母日后后悔，所以不如现在就拒绝您。”

老夫人端详着他，没有说话。

“多谢您这些天对我的照拂。”

周瑭又磕一头，不卑不亢地直起身。

“我走啦。”

望着他离去的背影，老夫人想起了他们前几次的会面。

那个见到她就怕得瑟瑟发抖的小兔子，现在却能为了自己的信念勇敢地驳斥她。

是什么给了这孩子勇气？

一走出老夫人的屋子，周瑭就像只被扎破的气球，“嗞”地泄了气，变成了一只瘪团子。

当时他都吓懵了，回答老夫人的那些话根本没过脑子。

不过即便再来一次，周瑭也会毫不犹豫地拒绝。

他怎么可能不独立要强、读书习武？

他怎么可能一辈子都装成小娘子、然后规矩嫁人？

更何况，他怎么可能对主角所受的一切苦难都冷眼旁观呢。

周瑭心脏紧张得咚咚直跳，他埋在郑嬷嬷的衣摆间，才觉温暖踏实了不少。

“……老夫人！不好了老夫人！我家姑娘她……”

听雪堂外忽然传出婢女惊慌的呼喊声。

“是二表姐身边的春桃。”周瑭连忙出去看。

春桃鬓发散乱，一瘸一拐地跑过来，裙摆染了血迹，右脚踝有尖牙咬出的血洞。

“快带人去救救二姑娘！”她见了周瑭如见了救星，“恶犬追咬雪奴，姑娘想保护猫儿，就被恶犬围住了！那些恶犬简直疯了，是见了人就咬啊！”

“她在哪？”

“在鉴湖花厅！”

周瑭回身嘱咐郑嬷嬷：“嬷嬷扶春桃姐姐去和老夫人禀明此事，多带些身强力壮的家仆和打犬用具去鉴湖。”

“春桃姐姐，你的伤口一定要赶紧冲洗清洁。”他道，“你别怕，我现在就赶过去！”

不及旁人反应，周瑭便运起轻功，脚不点地地飞跑而去。

留下春桃和守院子的一干婢女目瞪口呆。

“这孩子，真让人放心不下。”郑嬷嬷抚心口，“春桃姑娘，我们快进去吧？”

在几座院落里，听雪堂离鉴湖最近。

周瑭赶到的时候，花厅里瓷瓶桌几翻到一片，猎犬们围着一棵梨树嘶吼，时不时跳起来，撕扯从梨树上垂下来的衣摆。

一个小婢女抱着猫儿惊恐地躲在梨树上，却不是薛萌。

“二娘呢？”周瑭在房檐上遥遥问她。

小婢女啜泣：“姑娘她逃去湖上，结果冰面突然裂开，她就…她就掉进湖里去了！”

周瑭心里一凉。

“很快就有人来了，你先再撑一下，我先去找你家姑娘！”

鉴湖援引活水，即便冬日里湖面结冰，冰层也不会很厚，尤其湖心的冰面尤为脆弱。