“或许妳可以说得更详细点？”契尔问。

“好吧，那是在莉莲十八岁的生日舞会，但她患了麻疹，无法下楼，最后只好由我扮演女主人的角色。”

他挥了挥手。“我已经知道这个部分，我是想听听妳的观点，以及后来发生的事。”

“好吧，我上床睡觉，醒来后却发现韦亨利在我的床上强吻我。正好莉莲进来拿药，她以为我遭到攻击，大声尖叫，引来了全屋子的人。”

“妳是说妳没有邀请亨利上妳的床？”他用力切着起司。

“我看起来有那么愚蠢吗？”她紧绷地道。“我一直讨厌韦亨利。事实上，数个月来，我竭尽所能地躲避他，知道他有意娶我──也因此让可恶的杭廷顿有机可乘。”

契尔握叉的手一顿。“杭廷顿？他又和这次的事件有什么关联了？”

“杭廷顿那个恶棍自社交季开始，就一直暗示对我有不轨的意图。他似乎认为如果我结婚了──不是嫁给他，而是像亨利那种可怜的傻瓜──我的道德观就不会那么严谨，并且会很乐意投入他的怀抱。因此当亨利向他请教怎样让我点头同意时──”

“老天，”契尔顿时明白了其中的涵义。“他不会！”

“我相信是如此。一定是他给亨利出了这个馊主意，而亨利也照做了，但杭廷顿没有料到我倔强的个性。”

契尔大笑出声。“的确，”接着他的神色一端。“妳知道吗？妳的说法太过荒诞不经，反倒令我信了，特别是考虑到牵涉在内的人物个性。后来呢？”

“噢，之后我的表叔和表婶威胁如果我不服从，就会赶我出去，我也接受了他们的建议。”她耸了耸肩。“我自己还有一些钱──不多，但还过得去，而且我的外祖母在意大利留给我一栋小屋──总比嫁给韦亨利好。”

“真有意思，”契尔以手支颐。“一点也不像我所听到的版本。”

“我并不惊讶。莉莲说有数个月之久，社交界谈论的都是我的丑闻，而且她的父母亲又加油添醋地到处诉说。至少莉莲试图为我辩护。”

“她是那样告诉妳的？”他浅啜着杯中酒。“话说回来，那也是可以理解的。她总是只说出一半的事实。”

“你不会是在指控她对我说谎吧？”琼安气愤地道。“莉莲绝不会那样做的！”

“不会吗？”他涩涩地道。“我忘了──她在妳的心目中就像圣人。”

“我没有。”琼安反驳，秀眉皱起。“我深爱着她，但我也了解她的缺点。她太过年轻，被宠惯了，而且不是很聪明，但她的心地善良诚实，而且她全心爱着我。”

契尔揉着下颚。“全心爱着妳意味着对我，以及她遇到的每个人诽谤妳？”

琼安感觉像被掴了一巴掌。“你──是什么意思？”她低语。“莉莲绝不会做这种事，你一定是搞错了。”

“我们协议过坦诚无讳，琼安。相信我，我没有说谎，也没有搞错。妳最好做好心理准备，因为妳深爱的莉莲将妳描述成杂交成性、野心勃勃、冷血感情的女人，任意妄为，不顾别人的想法。”

“不。”琼安用力摇头，无法相信自己所听到的。

“是的，她说妳拒绝亨利，因为妳只想嫁给拥有爵衔的人。”

“不，”琼安很快地道。“你真的误会了。莉莲一直认定杭廷顿有意向我求婚，尽管事实根本不是如此，但她以为我或许会愚蠢得接受──那是她的意思。”

“抱歉，但那绝不是她的意思。相信我，她告诉我她和妳通信的唯一理由是因为她同情妳遭到的羞辱，以及尽基督教徒的义务──尽管妳毫无道德可言。”

“不，那是不可能的。”琼安喊道，确定是他弄错了，扭曲了莉莲的话语。“莉莲爱我就像我爱她一样──我们就像姊妹。你一定是误会她了，一定的──她绝不会说这种话！”

他握住她冰冷的小手，将自己的温暖传输给她。“但她是的，她说了这一切，还有更多。不然妳想为什么妳刚来时，我对妳会有那种反应？我对妳的了解完全基于莉莲的描述，而她说的又和她的父母亲一致，我自然相信了她。”

琼安闭起眼睛，抵挡刺戳着她的心的强烈痛楚。“不！”她听见自己道。“不，这不是真的！莉莲不会的。她不会背叛我，她不会的。”

契尔离开座椅，蹲在她的身边，将她颤抖的身躯拥入怀中。她的脸庞埋在他的肩上，再也无法阻止泪水的奔流。她哭得肝肠寸断。

他的手爱抚着她的面颊，拇指揉弄着她的颈项和下颚。“琼安，”他喃喃。“不要太难过了。妳爱人太深了，无法了解其它人──即使是妳最挚爱的人，无法付出同样的忠诚，或做出好的判断。”

“或许妳可以说得更详细点？”契尔问。