“放心好了，我亲爱的，我会为你找到满意的夫婿的。然而现在摆在我们面前的是一个绝好的机会，我需要你，我的孩子，去帮我把握住这个机会。”

“我想如今也到了我们霍华德家出一位王后的时候了。”

……

爱德华躺在扶手椅上吃着无花果，对面的罗伯特·达德利为他又剥开了一个放在面前。“殿下您已经吃了好几个了，刚刚又吹了风。”声音里有一丝他自己也没有察觉到的宠溺。

罗伯特看着对面的王子，他苍白的脸上因为吹了风有些发红。他的小嘴巴一动一动地吞吃着手里的无花果，让他不由得想起自家在诺森伯兰郡庄园树林里的松鼠，他之前还养过一只哪……

“这是最后一个了。”爱德华抓起剥开的无花果，笑着说道。

罗伯特很喜欢看他发笑，一个四岁的孩子，在外面总要摆出一副高贵庄严的气质，他自己看着都累得慌。“殿下喜欢就好。”

吃完最后一个无花果，用丝绸手帕擦了擦手，爱德华不经意地问道：“你父亲那边怎么样？”

“王后似乎放松了许多，很多人听到她与她的德国女仆们大声谈笑。”罗伯特微微一笑，“显然她完全没有注意观察国王陛下。”

“真是可怜。”王子低声说道，然而他什么也做不了，他也并不想去做什么无谓的努力。安妮在英格兰宫廷里的时光已经进入倒计时了。“克伦威尔呢。”

“克伦威尔先生似乎拿不准国王对他的态度。”罗伯特接着说，“然而聪明人恐怕都知道他已经时日无多了。萨福克公爵是这么认为的，而在我父亲看来公爵是英格兰第一聪明人。”

“你父亲最近与公爵走得很近。”

“是的，的确如此，我们算得上是远亲，因此走近一点并不令人扎眼。”罗伯特回答道，“我父亲一直在按您的要求搜集克伦威尔的把柄，并把它们提供给萨福克公爵，相信这样的聪明人一定能让它们物尽其用。”

“我很期待，希望你父亲也能早日成为枢密院的一员。”爱德华回答道。当克伦威尔倒台之后，他的庞大势力想必将被宫廷里的各大派系所分割，而在这场食腐动物的盛宴中，爱德华所要得到的，是克伦威尔头上埃塞克斯伯爵的爵位，他希望为罗伯特的父亲达德利中将谋求到这个爵位。“枢密院里也应该有一个我的人了。”

“感谢您的恩情，殿下。”罗伯特看着小王子，他突然觉得自己很幸运，在一年前的那场舞会上，用一首漂亮的十四行诗得到了亨利国王的青眼，使他如今能够坐在这里，坐在爱德华的对面。

第8章 无刺的玫瑰

泰晤士河南岸沼泽地的兰贝斯宫，是霍华德家族老夫人，诺福克公爵母亲的宅邸，然而老公爵夫人一年当中却很少造访此处。因此当老夫人与公爵在一天之内双双到达的时候，整个宅子陷入了一定程度的混乱当中。然而这种混乱仅仅持续了没多久一切就恢复了正常——霍华德家族永远都要保持井井有条。

起居室里的炉火烧的很旺，老夫人上了年纪后就非常讨厌兰贝斯宫所处的沼泽地这阴暗潮湿的环境，尤其现在还是冬天。她喝了一口杯子里的热葡萄酒，里面加了她喜欢的肉豆蔻，她有些不满的看了一眼自己的儿子：“说真的，先生，您就一定要这样折腾您的母亲吗？”

诺福克公爵依旧挂着那副嘲讽的微笑：“很抱歉给您带来不便，母亲，但我们这次所需要办的事情实在事关重大，我不敢冒险让您的某位英俊的侍从参与进来。不过我向您保证我们很快就能结束，而您也很快就可以回到您的那些年轻朋友们身边了。”

公爵夫人的脸微微有些发红，但她很快就平复了下来，“那么，先生，您有了看中的人选了吗？”

“我想是的，夫人，我看中了凯瑟琳。”

“凯瑟琳？您的侄女，我的孙女，凯瑟琳·霍华德？”老夫人一阵狂喜，然而很快就被不安所取代，“可是，有件事情我必须告诉你，有一些传言，关于她和一个迪勒姆家的男孩……”

“迪勒姆？啊，是那家人，爱尔兰来的，我们的远亲。”公爵说道，“这是谁告诉您的？”

“是薇拉，凯瑟琳住在一间房子里的室友。”公爵夫人回答，“她说凯瑟琳与那个弗朗西斯·迪勒姆似乎已经私定终身……但是这也只是流言……”老夫人有些犹豫。

“那这不过是年轻人的八卦而已，您应当告诉薇拉小姐作为一位淑女应当谨言慎行。”公爵的声音有些低沉，“您在兰贝斯宫收养了这么多霍华德家旁系和穷亲戚的孩子，我不希望他们的名誉遭到一些莫须有的流言的损害。”

“放心好了，我亲爱的，我会为你找到满意的夫婿的。然而现在摆在我们面前的是一个绝好的机会，我需要你，我的孩子，去帮我把握住这个机会。”