初始元年十二月，王莽逼迫王政君交出传国玉玺，接受孺子婴禅让后称帝，即新始祖，改国号为新，改长安为常安，称始建国元年。

王莽在朝野的广泛支持下，登上了最高的权位，开了历史上通过符命禅让作皇帝的先河。

由于汉末以来，政治腐败，朝廷奢华无度，地方搜刮盘剥，再加上豪强地主大量兼并土地，使得百姓流离失所，生活困苦，经济凋敝，所以人心浮动，政治危机愈演愈烈。

王莽执政以来，为了获取民心，虽然采取了一系列缓和社会矛盾政策，但也始终未能在根本上解决问题。

王莽信奉儒家思想，他认为天下要恢复到孔子所宣称的礼崩乐坏前的礼治时代，才可能实现政通人和。

因此王莽当上皇帝后，企图通过复古西周时代的周礼制度来达到他治国安天下的理念，于是仿照周朝的制度开始推行新政，史称王莽改制。

王莽在始建国元年宣布的政策是：将天下田改名王田，以王田制为名恢复井田制；奴婢改称私属，与王田均不得买卖。

其后屡次改变币制，更改官制与官名，把盐、铁、酒、铸钱及山林川泽收归国有。

但由于这些政策只求名目复古，很多都是与实际情况相违背的，而且在推行时手段和方法不正确，在遭到激烈反对后，又企图通过严刑峻法强制推行，使诸侯、公卿直到平民因违反法令而受重罪处罚者不计其数，加剧了社会的动荡。

人们未蒙其利，先受其害，各项政策朝令夕改，使百姓官吏不知所从，因此导致天下各豪强和平民的不满。

王莽对边疆少数民族的境外政权也采取了一系列错误政策。

他胁迫羌人献出西海湖一带的土地设立西海郡，以便与国内已有的北海郡国、南海郡、东海郡合起来凑全四海。

为了使这块荒地像一个郡，必须强制移民，于是增加了五十条法令，以便增加成千上万的罪犯，满足移民的需要。

为了这个西海郡，王莽招来了最初的不满。