过了两年，夫差率兵把勾践打得大败，勾践被包围，无路可走，准备自杀。

这时谋臣文种劝住了他，说：“吴国大臣伯嚭贪财好色，可以派人去贿赂他。”

勾践听从了文种的建议，就派他带着珍宝贿赂伯嚭，伯嚭答应和文种去见吴王。

越王勾践退守到会稽山上，向三军下令说：“凡是我父辈兄弟和黎民百姓，只要有能够帮助我出谋划策打败吴国的，我将和他共同管理越国的政事。”

大夫文中进见回答说：“我听说，商人夏天的时候就准备皮货，冬天的时候就准备细葛布。天旱的时候就准备船，有大水的时候就准备车辆，就是打算在缺少这些东西的时候派上用场。即使没有被四邻侵扰的时候，然而谋臣与武士，不可不选拔出来供养他们。就像蓑笠一样，雨已经下来了，肯定要到处找。现在君王您已经退守到会稽山上了，然后才寻求出谋划策的大臣，恐怕太迟了吧？”

勾践说：“如果能够让我听听您的高见，又有什么晚的呢？”

于是就拉着文种的手，跟他在一起商量。

终于使文种去吴国议和。

随后，越王就派文种到吴国去求和。

文种对吴王说：“我们越国派不出有本领的人，就派了我这样无能的臣子，我不敢直接对大王您说，我私自同您手下的臣子说：我们越王的军队，不值得屈辱大王再来讨伐了，越王愿意把金玉及子女，奉献给大王，以酬谢大王的辱临。并请允许把越王的女儿给您作为女奴，大夫的女儿给吴国大夫作女奴，士的女儿给吴国士作女奴，越国的珍宝也全部带来；越王将率领全国的人，编入大王的军队，一切听从大王的指挥。如果大王您认为越王的过错不能宽容，那么我们将烧毁宗庙，把妻子儿女捆绑起来，连同金玉一起投到江里，然后再带领现在仅有的五千人同吴国决一死战，那时一人就必定能抵两人用，这就等于是拿一万人的军队来对付大王您了，结果不免会使越国百姓和财物都遭到损失，岂不伤害大王所心爱的东西了吗？是情愿杀了越国所有的人，还是不花力气得到越国，请大王衡量一下，哪种有利呢？”

夫差想听取文种的建议，与越国和好。

文种见了吴王，献上珍宝，说：“越王愿意投降，做您的臣下伺候您，请您能饶恕他。”伯嚭也在一旁帮文种说话。

吴国大夫伍子胥进谏说：“不行！吴国与越国，是世代的仇敌，经常打仗；外有三条江水环绕，老百姓没有地方迁移。有吴国就没有越国，有越国就没有吴国。这种局面将不可改变。我听说，住在陆地上的人习惯于住在陆地上，依水而居的人习惯于住在水旁。中原各国，即使我们主动进攻，把他们打败了，我们也不能长期住在那里，也不习惯乘坐他们的车子；而越国，我们主动进攻，把他们打败了，我们就能长期住在那里，也能乘坐他们的船。这是消灭越国的有利时机，千万不可失去。大王您一定要消灭越国！如果您失去这个有利的时机，以后后悔也来不及了。”

伍子胥站出来大声反对道：“人常说治病要除根，勾践深谋远虑，文种、范蠡精明强干，这次放了他们，他们回去后就会想办法报仇的！”

越国人把八个美女打扮好，送给吴国的太宰，对他说：“您如果能够让吴王赦免了我们越国的罪行，还有更漂亮的美人会送给您。”

太宰就向吴王夫差进谏说：“我听说，古代讨伐一个国家，对方认输也就行了；现在越国已经认输了，您还想要求什么呢？”吴王夫差就与越国订立了盟约而后让文种离开。

这时的夫差以为越国已经不足为患，就不听伍子胥的劝告，答应了越国的投降，把军队撤回了吴国。