故事发生在东晋时期。

太和六年十一月，大军阀桓温带兵入京，发动宫廷政变，通过崇德太后褚蒜子之命废司马奕为东海王，并拥立琅邪王司马昱即皇帝位，是为晋太宗简文帝，司马曜也就成为皇子。

司马曜的一生可谓传奇，首先是他的出生。

司马曜的父亲司马昱四十岁的时候还没有立下合适的继承人，他又看不上已经出生的儿子们，便整日想方设法地生儿子。

后来是找了一个相士来给自己的妃子们看相，最后选中了司马曜的生母李陵容。

李陵容不是一个美女，还长得黑呦呦的，但司马昱为了生儿子也管不上那么多了，就召其侍寝。

果然，李陵容如相士所言怀孕了。

李陵容怀孕的时候常梦见双龙枕在她的腿上，就像她的孩子一样，后来，李陵容就生下了司马曜。

司马曜出生的前夕，李陵容又梦到有个神仙来跟她说：“如果你生下了男孩，你就要以‘昌明’作为他的字。”

司马曜出生的时候恰好是东方刚白之际，就以“昌明”为字。

他的父亲司马昱曾看见一句谶言：晋祚尽昌明，没想到这“昌明”竟然是自己的儿子，不仅悲从中来，痛哭流涕。

晋孝武帝司马曜，字昌明，生于晋哀帝隆和元年。

他的祖父是东晋开国皇帝晋元帝司马睿，父亲是会稽王司马笠母亲是李玲荣。

司马昱共有七个儿子，但前五个都早亡，只有司马曜和胞弟司马道子存活下来。

兴宁三年琅邪王司马奕继承皇位后，司马昱徙封琅邪王，四岁的司马曜则继其父会稽王之位。

司马曜即位的时候是十一岁，没有理政的能力，况且朝中还有一个权臣桓温，司马曜就是一个傀儡皇帝。

东晋从司马睿开国江左以来，一直处于士族门阀轮流支配之下，形成门阀政治的格局，而除了元帝司马睿明帝司马昭稍有作为以外，其他皇帝都是几乎傀儡般的存在。

到了简文帝司马昱时，这种皇权不振、士族专权的局面更达到极点，桓温完全掌控了朝廷大政，连谢安都视其为君，史称政由桓氏，祭则寡人，而他的野心则是要简文帝禅位于己，达到倾移晋鼎的目的。

简文帝登基仅八个月便得了重病，于咸安二年七月二十三日连发四诏，催促尚居姑孰的桓温入朝辅政，桓温故意推辞；五天后，简文帝病情加剧，遂册封会稽王司马曜为皇太子，并遗诏大司马温医周公具设故事又说：“少子可辅者辅之，如不可，君自取之。”

司马昱死前留下了一道给桓温的诏书，内容是：若是司马曜当不好这个皇帝，你可取而代之。

估计是司马昱也怕那句谶言应验，晋朝毁在司马曜的手中。