所幸事情发展并不如自己所料。

席引昼并未恼怒，也没强求周伯期站起来，只深深地看了她一眼，轻声道：“周大人为官不久，想必是第一次亲眼见到这样的场面吧。你心中是不是在想，如果官场当真污浊至此，那做官又有什么意义呢？”

“你开始犹疑于自己科考的初心了，对吗？”

“殿下赤诚宽容，因而臣对殿下一向坦诚，并不想说些好听的话哄骗殿下。”周伯期并未否认：“考取科举，入朝为官，本就不是臣的初衷，而是家母的执念。她少时便对读书抱有极大的热忱，却遭到了全家的反对，都说女子无法参加科考，读了也没用。于是当臣出生后，她便早早四处搜罗私塾，只等臣长大些便想将臣送进去。幸好家父还算富裕，与家母恩爱不移，也就默认了她这种行为。没想到后来陛下真的下达了允许女子科考的旨意，家母欣喜若狂，不顾臣自己的意愿，一定要臣前去参加科考。”

“臣不忍拂她的心愿，只好尽力为之，本以为一定会被刷掉的，却没料到真的考过了。但臣是真的不愿为官，也不想从政。官场人情复杂，远非臣所能及。”

她抬头望向那边正在焦躁不安走动的沈驰景，笑得有些酸涩：“臣还记得当日沈大人问过臣，如果有人顶替了本该属于臣的职位，臣当如何。由于当时尚未同沈大人熟稔起来，臣并未讲真心话。”

沈驰景猛然停住了脚步，一动没动地听着周伯期的心里话。

“如果真有人这么做了，臣一辈子感激他。”

……

不知不觉中，她的喉咙有些发涩，连说话时都忘记了要自称为“臣”。

“那些天我处处碰壁，本以为自己能够如愿离开朝堂，却在打退堂鼓时收到了母亲的来信。她问我吃的好不好，穿的暖不暖，说她想我了，要我受委屈了一定告诉她；又告诉我说邻里乡亲都羡慕她有远见，能生下我这么个优秀的女儿。”

说到这里，周伯期自嘲地笑了笑：“看到这封信，我已经想象到如果我就这么回去了，母亲该有多失落。她不会责备我，也不会骂我没用，甚至都不会在我面前表现出来任何情绪。但她一定会很难过，我知道的。”

“所以你才去了京兆尹处？”沈驰景恍然大悟。

周伯期点点头。

“在其位须得当其政，纵然我千般不愿，也还是跟着京兆尹大人处理了许多案子，学会了一些为官之道，渐渐的竟也得到了一些来自百姓的称赞。听到他们对我的认可，我开始不那么抵触官场了，也慢慢接受了现状。就这样为大家伙解决些实际问题，也挺好的。”

“但今天的事情却把我的一切想法都打回了原点。”想起那位死去的妇人，周伯期原本淡淡的声音骤然悲戚了起来：“地方官员同豪绅狼狈为奸，互许好处，鱼肉百姓，无恶不作。”

“可最让我悲哀的事情并非这些，而是那一瞬间我心中油然而生的念头。我扪心自问，倘若我当时正在该县为官，我是否真的能像同夫人许诺的那样，为她讨回公道？”

“我不能。”

“在一坛浊水中若出现了一滴清水，那它的命运一定是被人吞噬。即便我真的在场，也无力抵抗官场中心知肚明的规则，甚至极有可能为了保命选择噤声不语，眼睁睁看着堂下惨状。”

“无力护民，怎配为官？”

周伯期谈至这里，已是心灰意冷。她一甩冗长的官袍，以手撑地，向着不发一语的席引昼郑重叩首。

“殿下，我不是圣人，不想做什么惊天动地的大事，只想无灾无难地过完这一生。可偏生心存寸软之地，见不得这样的人间惨状，心生不忍却又不想以命去搏。两相权衡，实在难为。或许离开这里才是最好的选择，只要这些事情没发生在我眼皮子底下，我便能心安理得地当它们从未发生过吧。”

席引昼没有说话。

“请给我一些时间。”

况且不知为什么，席大爷今天的心情碰巧又不是很好。周伯期这个犟板鸭，这不是在往枪口上撞吗？