元娘子气急而笑，她拿巾帕把头发缠裹结实，踩着木屐过去正要把麻桃教训一顿，结果有人抢在她前头对着麻桃发难了。

一位粗壮的大婶一手叉腰，一手就点到了麻桃脑袋上：“我说你这姑娘是怎么回事？抢生意是不是？”

麻桃被她给点的直趔趄，扶着池子边儿险险站稳了，涨红着脸忙忙地跟那大婶解释：“您误会了，我并不是要同您抢生意，几位婶子大娘都是自己来的，没人给搓背，我只是帮忙给她搓了搓而已，我一文钱都没有收她们的。”

“正因为你不收钱我才更要收拾你！”

大婶气急败坏推了麻桃一把，麻桃站立不稳，一个倒栽葱摔进了池子。

等她狼狈地爬起来后，大婶瞪着她恨恨地道：“老娘可是给老板交了钱才能在这澡堂里做搓澡生意的，你个小丫头片子倒好，一文钱不收白给人搓，有你这个不花钱的，谁还肯来找我这个花钱才能搓的？”

大婶说着越发恼怒了起来，跳进池子里追着麻桃要打：“没人找我搓澡，我就挣不到钱，我挣不到钱，一会儿拿什么交给老板？我不给老板交钱，老板以后又怎么肯再让我来给人搓澡？老娘跟你什么仇什么怨，让你倒贴也要害我的生意？你存心故意是不是？我今儿非打死你不可！”

大婶势大力沉，蹚着水几步就把麻桃给捉住了，她毫不客气上手就打，逮住麻桃的胳膊又掐又拧，把麻桃疼得满脸都是泪。

麻桃是元娘子看中的好苗子，她自然不会眼睁睁地看着那妇人继续殴打麻桃，完一打坏了怎么办？留下疤痕怎么办？

她上前拦住了妇人，从随身的囊袋里掏了几枚青钱递给了那粗壮妇人：“大姐，您消消气，这是我家的孩子，她小人家家的不懂事，搅扰了你的生意是她不对，我代她给您赔个不是，这钱您拿着，给家里的孩子买个糖块儿甜甜嘴儿。”

那妇人替人搓背，搓一个人才能收得一枚青钱，元娘子一出手就是五六枚，足以抵消她的损失了，她倒不客气，直接伸手把钱接了。

拿了钱，那妇人的火气就下去了，没了火气她反倒红了眼圈：“说起来不该接这钱，不过我也没办法，我家的小子生了病，每日里的药钱最少都要一百文，我一天挣不到钱，他就一天没有药吃。”

妇人抹了把眼泪，对哭得一抽一抽的：“他已经咳了百十天了，大夫说凶险得很，我不敢给他停药，刚才是我急了，吓着你们家孩子了，我给你们也赔个不是。”

妇人草草行了个礼，就忙忙地转身招揽生意去了，元娘子转头一看，麻桃的眼泪跟急雨一样，稀里哗啦地往下掉。

元娘子被吓了一跳，拉过麻桃检查她的身体：“疼得这么厉害？她打你哪儿了？”