这部剧讲述了南安太守杜宝的女儿杜丽娘，在封建礼教的禁锢下，内心却充满对自由和爱情的渴望。她受《诗经》中“关关雎鸠”的触动，在游园后梦到与岭南书生柳梦梅在牡丹亭幽会，从此相思成疾，最终香消玉殒。

柳梦梅进京赶考借宿观中，拾得杜丽娘的自画像，与她的鬼魂相恋。后来杜丽娘死而复生，两人结为夫妻，但杜宝却不承认婚事。最后柳梦梅高中状元，在皇帝的做主下，杜丽娘和柳梦梅这对有情人终成眷属。

《牡丹亭》深刻地展示了人的自然本性与封建社会道德的冲突，被翻译成英、德、日等多国文字广泛传播。

历史上对《牡丹亭》的评价颇高，“情不知所起，一往而深”“生者可以死，死可以生”“生而不可与死，死而不可复生者，皆非情之至也”等。

民间刊刻技术发达，商业出版兴盛，重刊出版经久不衰。清代也未对其大规模禁毁，基本没有受到清末动乱的过分冲击，流传过程较为顺畅。

《南柯记》约 1600 年问世，取材于唐传奇《南柯太守传》。它以梦境写人生，以虚幻写现实，通过淳于棼梦入蝼蚁之槐安国的故事，揭露了朝廷的骄奢淫逸、文人的奉承献媚等封建社会的种种弊病，具有深刻的讽世意义。这种以梦喻世的手法，在古代文学中是比较独特的。 虽然写的是蝼蚁世界，但人物的行为举动均依据人情之常，借此深刻、形象地比喻和影射现实社会。

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《邯郸记》成于 1601 年，取材于唐人沈既济的传奇《枕中记》。“黄粱一梦”这个美妙而又充满哲理的词汇就出自《邯郸记》。卢生在吕洞宾给予的瓷枕上沉沉睡去，梦中经历了娶妻生子、考取功名、官场沉浮，享尽荣华富贵，仿佛度过了漫长而精彩的一生。然而，当他从梦中醒来，才惊觉这一切不过是一场虚幻的梦境，就如同煮熟一锅黄粱饭的短暂时间里所做的一场大梦。

人生的功名利禄、荣华富贵可能都如这梦中的景象一般，虚幻而不真实。让我们在追求梦想和目标的道路上，保持一份清醒和淡然，不被短暂的虚荣和浮华所迷惑。

“临川四梦”以浪漫主义手法，反映了社会现实，具有深刻的思想内涵和艺术价值。

除了汤显祖还有梁辰鱼的《浣纱记》也是昆曲文学的重要代表。这部作品将改良后的昆曲融入其中，侧面映照了魏良辅改造昆曲的成功。

除了汤显祖和梁辰鱼的佳作，还有许多其他剧作家的作品值得关注。

张凤翼的《红拂记》以李靖与红拂女的爱情为主线，情节跌宕起伏，人物形象鲜明。梅鼎祚的《玉合记》，辞藻华丽，情感细腻，深受观众喜爱。

陆采的《明珠记》讲述了一段传奇的爱情故事，其剧情曲折，引人入胜。徐复祚的《红梨记》，将爱情与社会现实相结合，反映了当时的世态人情。

汪廷讷的《狮吼记》以幽默诙谐的方式展现了夫妻之间的关系，具有独特的艺术风格。